20. KTO PUSTKĄ WOJUJE: And my heart is a hollow plain.

Burzyła kolejne ściany własnymi plecami, przelatując przez mury. Nie próbowała się bronić. Czerpała z tego radość, choć jakiś głosik, zaszyty pod warstwami szaleństwa i piór, szeptał, że to niezdrowe. Nie czuła szczególnego bólu, każde uderzenie amortyzował pierzasty pancerz. Oczywiście, że nie było to szczególnie komfortowe, tak dawać sobą pomiatać, ale nie była to zbyt wygórowana cena za dobrą zabawę. Zerwała się na nogi po kolejnym upadku i ledwo zdążyła wykrztusić z siebie obłok pyłu, królewska łapa znów zacisnęła się na jej gardle. Próbując rozluźnić jego palce, łapczywie łapała powietrze, mrużąc oczy od światła, które szeroką strugą padało na jej twarz przez dziurę w suficie.

I was looking for a breath of a life
For a little touch of heavenly light

— Oddawaj. — Niski panterzy pomruk i płonące kobaltowe węgielki. — Oddaj mi ją.

Zdołała się wykrzywić w parodii uśmiechu.

— Przecież mnie trzymasz.

Wściekły ryk. I znów przelatywała przez kolejne marmurowe pomieszczenie. Tym razem przywaliła grzbietem w kamienną kolumnę, tłukąc sobie potylicę, i cała ta sytuacja przestała jej się wydawać tak zabawna. Rozcierając tył głowy, szczerzyła zęby, obserwując Grimmjowa, który zbliżał się do niej kocimi ruchami. Tym razem zablokowała jego łapę, gdy próbował ją chwycić. Drugą też. Fioletowe pióro znakomicie sprawdzało się w obronie. Niczym potężne łapy koszykarza, blokującego rzut do kosza. Przed ogonem, który ze świstem pognał w kierunku jej twarzy, obroniła się własnym, chwytając czarny ogon pantery w tęczowe sploty. Uśmiechnęła się, a potem przymknęła oczy, wspinając się na palce zwierzęcych łap. Zbliżyła swoje usta do ust Grimmjowa, ale on odsunął się z niesmakiem.

— Jej… Już mnie nie kochasz? — zapiała, a zamiast złapać się za serce, które niby to właśnie jej łamano, włożyła rękę w krągłą dziurę, jaka ziała teraz w jej klatce piersiowej. — Dlaczego, Grimm, od kiedy już nic do mnie nie czujesz?! — Część jej chciała się roześmiać, uważając całą tę sytuację za przedni żart, lecz coś innego dostrzegało w tym fałsz i obłudę. — Kiedyś ci się podobało — westchnęła już smutniej. — Pamiętasz?

Pamiętał. Wtedy to on dobrze się bawił.

To get a dream of life again

A little vision of the start and the end

Patrząc przez łzy rozbawienia na jej wykrzywioną grymasem bólu twarz, poczuł coś jeszcze. Coś oprócz gniewu i radości. Czułe to zwłaszcza, gdy tak się na nim wierciła, próbując się wyrwać. Spływająca między jej piersi strużka krwi tylko podsycała te uczucie.

Ona chyba też to poczuła, bo nagle zamarła i w jej oczach wreszcie pojawił się lęk.

— Oj… — pisnęła. — Jednak jesteś bardziej pojebany, niż obstawiałam.

Zaśmiał się gardłowo, złośliwie, napierając na nią biodrami i zmuszając, by do niego przylgnęła. Poczuł na torsie ciepło jej piersi, od których dzielił go tylko materiał bluzki.

— Trzeba mnie było nie wkurwiać… — mruknął, dmuchając na chabrowy kosmyk, który opadł na jego twarz.

— Ciekawe, co by było, jakbym cię próbował uwieść … — usłyszał jej zmysłowy szept.

— Co ty odpierdalasz, Ikari, kretynko?! — Rozległ się głos zza krat, gdzie więziona Shinigami obserwowała zajście między nimi. — Przestań urządzać sobie jakieś chore gierki, tylko skop mu dupę albo spieprzaj, póki żyjesz! To nie jest jakiś bezmózgi Menos Grande! To Szósty Espada!

— Ale możesz mnie tytułować swoim królem — uściślił, badając uważnie, czy wiadomość, że ma do czynienia z Espadą, zrobiła na niej jakieś wrażenie. Ale nawet jej powieka nie drgnęła. Delikatny uśmiech naznaczył wyraźnie wyrojone usta, które zbliżyły się szybko i znów go zaskoczyła, całując łapczywie.

Puścił jej ręce, by spożytkować energię na coś przyjemniejszego niż łamanie dziewczynie kolejnych palców. Szybko tego pożałował. Nawet nie zdążył złapać ją za tyłek. Kiedy oswobodził jej dłonie, chwyciła go oburącz za szczękę i wgryzła się w jego wargi. Wgryzła cholernie mocno.

— Nie — warknął Szósty. — Wtedy też mi się nie podobało — sprostował, zamiatając ogonem podłogę.

Ikari zgięła się w pół, jakby ta informacja ją dobiła.

— Niszczysz mnie, człowieku… — wydyszała, ale kiedy podniosła podbródek, w mroku jej oczodołu wirowały opętańczo zmieniające się barwy.

— Ale… Może tobie spodoba się coś w tym stylu? — Leniwy ton głosu Jaegerjaqueza zakamuflował jego następny ruch. Jeszcze zanim pytanie wybrzmiało, on już był obok Ikari, a jego zęby kłapnęły tuż obok jej szyi. Instynktownie szarpnęła głową, a jej cyjanowe oko rozszerzyło się ze strachu.

Skurwiel prawie mi przegryzł tętnicę!

Fajnie, fajnie, bawmy się!

To, kurwa, wcale nie było fajne!

Jak nie! Było! Adrenalina! Żyję, żyję!

Pytanie, czy pożyję długo, prowadząc się w ten sposób.

and all the choirs in my head
sang: no...

Szarpnęła głową, próbując przegnać buzujące w niej myśli. Odskoczyła, gdy Grimmjow znów skoczył w jej stronę. Arrancar syknął ze złością i nie przestawał atakować. Ona ograniczała się do uników, próbując ustalić, czy podoba jej się to co się dzieje, czy nie bardzo. Nie mogła dojść ze sobą do konsensusu. Raz chciała go zabić, wyłupić mu te niebieskie ślepia i zdeptać, zerwać z głowy koronę, w którą przeistoczyła się jego maska i na nią napluć, lecz w momencie, w którym wyprowadzała cios, celując niebieskim piórem w gardło Jaegerjaqueza, natychmiast próbowała się powstrzymać.

— Co jest, skurwysynu? — Grimmjow dostrzegł jej wahanie i błędnie odczytał to za oznakę litości lub dawania mu forów. — Walcz, gnoju. Wypruję ją z ciebie jak trociny…

Arrancar znów zaatakował, a ona wciąż nie mogła podjąć decyzji, więc tylko się broniła, co jeszcze bardziej rozsierdzało Grimmjowa. Ze zdziwieniem obserwowała swoje pióra. Lotki fioletowego momentami rozrastały się tworząc pierzastą tarczę między nią a przeciwnikiem, natomiast ataki zawsze wyprowadzała niebieskim, właściwie ono samo rozkładało się, by zadać cios. Pojęła, dlaczego tak się dzieje i dlaczego Kirai zrobił, to co zrobił, angażując ich w relacje z Pokoleniem Cudów. Od początku chodziło mu o pewne unikatowe umiejętności, które w jakiś sposób posiadł i z których ona teraz korzystała.

Szósty, dysząc jej w twarz, wyzywał ją od pierdolonych mięczaków i słabeuszy, aż w końcu udało mu się rozzłościć Ikari. Znajomy gniew pomógł jej nieco oczyścić umysł. Podpierając dłuższe pióra drugą ręką, odepchnęła jego łapę i zamachnęła się skrzydłem, prawie odcinając mu ucho. Na marmurową podłogę opadło kilka błękitnych kosmyków, a na skroni Grimmjowa pojawiło się płytkie rozcięcie, które ciągnęło się aż na środek jego czoła.

But I needed one more touch

— Desgarron… — wysyczał, patrząc spode łba na przeciwnika. Rozłożył ręce, zbierając reishi, które uformowało się w długie niebieskie ostrza, zdające się wyrastać z każdego jego pazura. Warknął, mrużąc oczy i składając ręce do wewnątrz, rzucił wszystkimi na raz w stronę przerażonej Hagane.

— Kurw…

Przeliczyła się, sądząc, że może odbić tę energię. Skrzydło, które wyciągnęła przed siebie, żeby się bronić, przeszyły cztery ostrza. Jedno utkwiło w jej ramieniu, inne przeszły na wylot, zostawiając dziury w cienkiej błonie, porastającej przestrzeń między piórami. Dwa trafiły w udo, jedno smagnęło jej bok, przed resztą cudem umknęła.

Another taste of divine rush

— Zaczekaj, ty pierdolcu! — krzyknęła, a Grimmjow otworzył szeroko oczy, słysząc znajome zniecierpliwienie. Niebieska energia prysła niczym skruszony kryształ, zostawiając ją ranną, ale ona zdawała się tym nie przejmować. Jaegerjaquez patrzył, jak Ikari chwyta się za głowę i kuca, jakby zmagała się z innym bólem.

Jezu… To jest jeszcze gorsze, niż gdy słyszałam gdakanie tego jebańca. Teraz wszystko mi się pierdoli.

— I… Ikari? — Dotarł do niej niepewny, cierpki głos króla, który zaczynał powoli łapać, że nie toczy walki jedynie z samym Kiraim, który wreszcie dopchał się do władzy.

And I believe, I believe it's so...

 A jednak gdy podniosła wzrok i zobaczył na jej twarzy cyniczny uśmiech i te kolory, które przestały się zmieniać, ziejąc w oczodole kobaltową barwą, stracił opanowanie i z rykiem się na nią rzucił. Jego ciosy i kopnięcia były tak nieprzewidywalne, że Ikari mogła się jedynie cofać przed tą destruktywną ofensywą. Jęknęła, kiedy jeden z kopów, którego nie zdążyła zablokować, wylądował na jej biodrze, naruszając ranę. Przygryzła wargę do krwi i spojrzała na niego dziko jak nieoswojone zwierzę, które doznało wystarczająco dużo krzywd od oprawcy, by jego strach zmienił się w agresję.

Kręciło jej się w głowie. Myśli mieszały się ze sobą, zmieniając się w jedną papkę, rzeczywistość myliła się ze wspomnieniem tego, co już było, podsycane silnym uczuciem deja vu.

Straszne, że samą siebie tak trudno oszukać. To taki moment, w którym chcę… Kontynuować ten obłęd. Jest coś w tym Espadzie, czego nie spodziewałam się znaleźć. Poza dzikością, siłą i brakiem ograniczeń. Wszystko, co mnie w nim kręciło. Zrozumiałam, że z tą samą siłą i błyskiem w oku, który tak mnie fascynuje, rozerwie mnie na strzępy, gdy już skończy się bawić. Czyli mniej więcej za chwilę, bo instynktownie czuję, że dotarliśmy do jakiegoś kresu. Bo jak nazwać to wszystko, co za nami, jeśli nie zabawą. I to nawet nie jest dziwne. W końcu to Arrancar, Espada. Dziwne jest to, że ja dalej rozważam uczestnictwo w tej zabawie.

Teraz, odpierając jego zaciekłe ataki, próbuję wymyślić jeszcze jedną sztuczkę, zanim przyprze mnie do ściany i ze mną skończy. Nie jestem tu po to, żeby przegrać. Ryzykuję życiem nie po to, żeby jakiś łotr miał frajdę.

Tylko na chwilę tracę koncentrację, gubiąc się w myślach i już leżę na podłodze przy ścianie, która jako jedna z nielicznych stoi jeszcze w jednym solidnym kawałku.

— Tch. — Espada strzepuje dłoń, której grzbietem wymierzył mi cios w twarz. — Skoncentruj się, Shini… Czymkolwiek teraz jesteś.

Zimno podłoża jest takie kojące.

Może i jest silniejszy, ten błękitnowłosy chuj, ale mam szanse się z nim równać. Wiem, że jestem szybsza. I nie mam żadnego honorowego kodeksu walki, jak on.

— W plecy, kurwa? — Tym razem to ona przyparła Grimmjowa do ściany. Zerwała się błyskawicznie z podłogi, podczas gdy on pochylał się na nią i szydził, a teraz wykręcała mu ramię, kłując w plecy ostrym jak brzytwa niebieskim piórem, podczas gdy fioletowym trzymała go za kark. Tylko że znowu nie mogła się zdobyć na to, by go zranić, mimo tego, że Jaegerjaquez ją prowokował: — No dalej, skurwielu, zrób to! — Wykręcał głowę i wciąż szyderczo się uśmiechał, jakby sądził, że ma wszystko pod kontrolą i może w każdej chwili odwrócić szale. — Tch. Wiedziałem, że nie masz jaj, ty kolorowa pindo.

— Z-zamknij się! — Ikari przycisnęła go do ściany, gdy próbował się odwrócić i niespodziewanie nawet dla niego, znalazła na tyle siły, by w tynku uwiecznić dla potomnych jego profil. — Grimm… — jęknęła, wtulając się w jego plecy, podczas gdy ostra krawędź pióra radziła sobie z hierro. — Tak bardzo nie chcę tego robić…

Whose side am I on ?

Whose side am I ?

Grimmjow poczuł, że traci grunt pod nogami. Dosłownie i w przenośni, bo im więcej siły okazywała się mieć Ikari, tym bardziej sytuacja wymykała się spod kontroli, a kiedy pióro zagłębiało się w jego plecy, ugięły się pod nim kolana. Nie chodziło o ból, choć bolało jak diabli. Chodziło o uczucie, które mu towarzyszyło. Prąd, który go przeszywał, jakby coś niszczyło jego nerwy, paraliżowało, naruszając kręgosłup. Wciąż słyszał jej głos. „Tak bardzo nie chcę”. Słuchał tych kilku słów, zapętlonych w swojej głowie i osuwał się na kolana.

— Nie chciałam, ja…

Oślepiła go kolejna fala bólu, który nagle zelżał, jakby wyszarpnięto z niego coś, co powodowało spięcie. Odwrócił się, zobaczył jej drżące wargi. Kolory zamigotały. Znów coś go zastanowiło w tym obrazku. Coś się nie zgadzało i było inne, niż być powinno. Tylko… Jak do tego doszło, że teraz stało przed nim to, co widział?

Wyciągnął rękę. Ona się odsunęła, kręcąc głową. Znów uniosła skrzydło z trzema dłuższymi piórami. Chciał wstać, jednak wciąż czuł się dziwnie osłabiony, choć uczucie paraliżu ustąpiło. Zdążył pomyśleć, że tym razem się przeliczył, kiedy Ikari jednak zrezygnowała. Opuściła rękę, odwróciła się i zwyczajnie uciekła.

And the fever began to spread

From my heart down to my legs

— Do przewidzenia — prychnął do siebie Grimmjow, powoli dźwigając się z ziemi i wracając do swojej bardziej ludzkiej postaci. Jeszcze długo jedynie za nią patrzył, nie podejmując żadnych ruchów.

Nie zdechnie tu. Tak ustalił. Nie tutaj i nie teraz. Ciężko było trzymać się tego postanowienia, bo chociaż uciskał ranę, krwawił coraz mocniej. Boki rany wciąż lekko dymiły, zupełnie jakby pióro, które go przeszyło, było żywą pochodnią. Zresztą lśniło żółcią, jakby naprawdę płonęło. Przypomniał sobie powiedzenie, które kiedyś usłyszał… Ogniem wojujesz, od ognia zginiesz. Czy jakoś tak.

Ciemna posoka wylewała się z niego jak z wanny, z której ktoś wyciągnął korek. Niby wciśnięcie na jego miejsce pięści spowolniało ten proces, ale koniec końców woda i tak spłynie do kanalizacji. I on też w końcu się wykrwawi, chyba, że coś wymyśli.

Zabawne, że wpadł na ten pomysł, gdy przeskoczyła nad nim kolorowa, rozmyta plama. Zabawne, chociaż logiczne, bo przecież Kirai wpadł na to pierwszy, wtedy, próbując zerwać mu maskę. Co prawda miał inne powody, jednak nic dziwnego, że teraz go natchnął. Różnica w planie polegała na tym, że Eris musiał to zrobić osobiście i to zaraz, jeśli chciał przeżyć. Musiał zaryzykować, ale przecież nie miał już nic do stracenia. Co za różnica, czy będzie konał godzinę czy dziesięć minut, skoro i tak skona, więc oderwał od rany najpierw jedną drżącą dłoń i zacisnął ją na jednym z rogów. To one były jego maską. Naciekały na skronie, tworząc białą skorupę, która ciągnęła się gładkim łukiem wzdłuż linii jego szczęki i kończyła ostrą strzałką na jego spiczastej brodzie. Wystarczyło się tego pozbyć.

Zebrał resztę sił, jaka mu pozostała i skupił się na tym jednym zadaniu. Mocował się z rogiem, a kiedy z krzykiem włożył w to najwięcej siły, róg pękł. Eris dyszał, przyglądając się ułamanej masce i dopiero, gdy zarejestrował jakiś ruch, przestawił ostrość widzenia na coś poza swoją własną pięść.

— O nie — wydusił z siebie, widząc niebieskowłosego mężczyznę, który wyciągał w jego stronę czarną dłoń, pełną długich pazurów. — Nie, nie, nie… Pozwól mi… — „przeżyć”, dokończył w myślach. Łapa wciąż się zbliżała, a mężczyzna nie odpowiadał.

But the room is so quiet, oh 

— Znam go. Pomogę! — dorzucił i czy to wpłynęło na Jaegerjaqueza, czy może od początku miał taki zamiar, ucisnął dłonią jego ranę, tamując krwotok.

— Zabierz się do tego jak należy — mruknął, a Eris skierował ku twarzy także drugą dłoń. — I zacznij od dołu.

Na początku nie mógł się skoncentrować, czując na sobie uważne, kobaltowe spojrzenie. Nie rozumiał jego motywów. Jeszcze przed chwilą byli wrogami, chociaż Eris nic osobiście do niego nie miał i jedynie wypełniał rozkazy… No i tak się złożyło, że wylądował w innym teamie typu Nnoitra i Szayel, a poza tym pokiereszował tą, u której ten kutas Kiraś wynajmował miejscówkę, więc… Szósty Espada powinien po nim przejść, a przy okazji stanąć mu na gardle. Z jakiś powodów tego nie zrobił i we wnętrzu Erisa rozlał się zimny lęk przed tym, co gorszego niż śmierć może go czekać. Jednak póki co, postanowił wykorzystać szansę, jaką wspaniałomyślnie bądź nie podarował mu Arrancar i wbił paznokcie pod odstającą przy brodzie maskę. Było to trudne i mozolne zajęcie, ale fragmenty białej skorupy powoli odklejały się od jego twarzy. Wystarczyło, że zdarł większość i poczuł, że coś zaczyna się dziać. Był przygotowany na ból transformacji, ale zamiast tego poczuł tylko ciepło. Przyjemnej, kojące, zasklepiające rany. Poddał mu się, zamykając oczy, a kiedy je otworzył…

Poczuł się dziwnie. Mniej… kanciasto niż zwykle. Smuklej. Lżej. Foremniej. Jakby zrzucił ciuchy za duże o kilka rozmiarów i ubrał coś bardziej dopasowanego. A może nie tyle ciuchy, co skórę… Bo czuł się po prostu bardziej ludzko. Podniósł się do siadu i spojrzał na swoje dłonie. Nie były blade, ale bardzo jasnej karnacji. Zrogowaciałe szpony zmieniły się w gładkie paznokcie, znikły nadmierny zarost na jego piersi, a zza ramienia zsunęła się kaskada lśniących, ciemnobrązowych włosów. Eris złapał jeden kosmyk, zdziwiony ich miękkością, pomacał się po twarzy, gładkiej, natrafił na reszty maski – rogi, w tym jeden złamany. Zrozumiał, że wszystko się udało. Jest Arrancarem. Uśmiechnął się, zadowolony.

— Już? Skończyłeś się podziwiać? — warknął Grimmjow, wyraźnie zniecierpliwiony. Eris podskoczył. Zupełnie zapomniał o jego obecności oraz pomocy, teraz na nowo zmroził go strach. Czego oczekuje w zamian? Poderwał się na nogi, nie spuszczając z niego wzroku i prawie się wywrócił. Stanie na nogach, których stawy zamontowane były po ludzku, stanowiło nie lada wyzwanie. Już zaczynał się przewracać, ale odepchnął się od ramienia Jaegerjaqueza i udało mu się odzyskać równowagę. Uśmiechnął się przepraszająco w odpowiedzi na mordercze spojrzenie Espady i mimowolnie poczuł przed nim respekt. Trochę tak, jakby usyszał w głowie jakiś cichy głos, który kazał mu podążać za tym Espadą, chociaż zdawał sobie sprawę, że nie będzie to ani łatwa, ani przyjemna podróż.

And although I wasn't losing my mind

It was a chorus so sublime

— Za mną — zarządził Grimmjow, odwracając od niego wzrok. — I powiesz mi wszystko co wiesz… — Jego wzrok prześlizgnął się po otwartych drzwiach do laboratorium Szayela, a kiedy dostrzegł wyłaniające się zza nich paski, parsknął ze złością i sięgnął ku nim. — Ty też — wywarczał w twarz Uraharze, wyciągając go z laboratorium.

— To nie tak, jak myślisz! — bronił się Kisuke, podnosząc ręce, jakby się poddawał, ale szybko zrezygnował z próby wciskania Grimmjowowi jakiegoś kitu. — No dobra, powiem wszystko co wiem.

— Nie wierzę… — Grimmjow wlókł za sobą Uraharę, ściskając w garści jego kosode. — A ty co? — ofuknął Erisa, oglądając się na niego ze złością.

— No bo… — Świeżo upieczony Arrancar z zakłopotaniem spojrzał na swoje drżące kończyny. Ledwo stał na nogach. Nie było mowy, żeby zrobił choć krok o własnych siłach.

— Ja pierdolę… —Jaegerjaquez puścił Uraharę i wrócił po Erisa. Nie kierował się wcale dobrocią serce. Dobrze wiedział, co robi. Właśnie zdobywał swojego pierwszego, wiernego poddanego.

Walki na zewnątrz dogasały. Ci, co mieli się wymordować, już się wymordowali albo byli na najlepszej do tego drodze, gdzieś na finishu. Pewne Espady wygrzebywały się z gruzów, inne popadały w szaleństwo zemsty. Jeszcze inne elity, takie jak kapitanowie i porucznicy, forsowali to, co z drzwi do Las Noches zostało.

— A tu co, bomba wypierdoliła? — Renji rozglądał się po zdemolowanych wnętrzu i wyburzonych ścianach. — Nie tak to zapamiętałem.

— Wojna. — Toshiro wzruszył ramionami i wyminął Abaraia. Minako wciąż wodziła za nim zafascynowanym wzrokiem, a Renji wzdrygnął się, gdy minęło go coś więcej niż metr pięćdziesiąt.

— Nigdy się nie przyzwyczaję — mruknął, próbując rozłożoną dłonią przesunąć od czubka swojej głowy do czubka głowy Hitsugayi, by ustalić, czy wciąż posiada nad nim jakąś przewagę.

— Nie pora na to — upomniała go Minako, szturchając go łokciem. — Musimy znaleźć tego fiuta.

— Którego — parsknął Renji. — Do głowy przychodzi mi kilku.

— No właśnie… — Minako zagryzła wargę, jeszcze chwilę się ze sobą zżymała, nie wiedząc, jak przekazać Hitsugayi i Abaraiowi swoje podejrzenia. Tak jak się spodziewała, gdy postawiła Uraharę w złym świetle, obaj mężczyźni spojrzeli nad nią, jakby postradała zmysły.

— Ikari dała się zhollofikować? — Wytatuowane brwi Renjiego weszły niemal na linię jego włosów, gdy się dziwił. — W sumie… Przegięcie całkiem w jej stylu. Ale że ten stary pedofil na to przystał? — Tym razem dla odmiany ściągnął brwi. — Zawsze wiedziałem, że coś musi być nie tak z tym kobuchem.

Tym razem to Minako się zdziwiła.

— Kobuchem?

— Komuchem? — poprawił się Renji.

— Jedno obok drugiego nawet nie stało…

— No ale… Słyszałem jak ludzie się tak wyzywają — tłumaczył się Abarai. — Myślałem…

— Zrób światu przysługę i przestań. — Toshiro spojrzał na niego surowo. Gdyby nie to, iż był tak szczupły, że Renji połamałby go jak zapałkę – tak mu się przynajmniej wydawało – pewno przestraszyłby się tej srogiej miny. — Jakoś nie chce mi się wierzyć, że Urahara trzyma z Aizenem…

— Mówię, co widziałam. — Minako wzruszyła ramionami. — Najlepiej znajdźmy kogoś z tego porąbanego towarzystwa i… — zawiesiła głos.

— I zapytajmy? — podsunął Renji, sądząc, że brakło jej słowa.

— Tak, o niczym mi się tak nie marzy, jak o pogawędce z Aizenem — ironizowała Kurosaki. — Koniecznie przy tej jego zasranej herbatce.

Ruszyli przed siebie. Minako gościła tu dość dawno temu, a teraz zamek się sypał, jednak zaczęła rozpoznawać drogę, gdy tylko znalazła się w bardziej znajomej części zamczyska, w której to mieściło się laboratorium Szayela.

— Co tu się, kuźwa, działo… — Abarai zatrzymał się pod jego drzwiami, patrząc szeroko otwartymi oczami na rozległą, ciemną plamę krwi. — Ktoś ostro krwawił, ale się nie wykrwawił — orzekł tonem śledczego, bystrze zauważając, że brakuje trupa. — Krew jest jeszcze świeża… — dodał, gdy ukucnął, by przyjrzeć się plamie. Dostrzegł coś jeszcze. Dwoma palcami wyciągnął z kałuży puchowe piórko. Niebieskie. I jeszcze jedno, fioletowe. Wymienił spojrzenia z Minako, która wyglądała, jakby jej było niedobrze. Starała się przekroczyć plamę i przejść jak najszybciej obok pomieszczenia, w którym zaznała tyle bólu, ale wbrew sobie zatrzymała się, gdy znalazła się naprzeciw drzwi. Wzięła głęboki oddech i spojrzała w głąb pomieszczenia.

— Nie musisz tego robić — usłyszała tuż przy uchu głos Hitsugayi i poczuła, jak ściska ją za ramię.

— Wiem, ale…

— Chodźmy stąd.

— Czekaj, zaczekaj, słyszysz?

Położyła dłoń na jego ręce, powstrzymując go przed odejściem. Toshiro nadstawił uszu.

— Nic nie słyszę.

— No właśnie.

But the room is so quiet, oh oh oh

U Szayela na kwadracie wiecznie coś strzykało, trzaskało, pykało, trzeszczało, jęczało... zdychało. Taka nienaturalna cisza nie panowała tu nigdy.

Niepewnie weszła do środka, nabierając gwałtownie powietrza. Jej spojrzenie od razu spoczęło na kamiennym ołtarzu, na którym nie tak dawno leżała Ikari.

— N-nie, nie chcę… — Odwróciła wzrok, jakby była w stanie wyczuć unoszące się stamtąd opary umierania. — Miałeś rację — przyznała, przytrzymując się Hitsugayi. — Nie wiem, po co tu właziłam… — Zaczęła się wycofywać, ale wtedy jednak coś usłyszała.

Czyiś oddech.

Nagle zatrzasnęła drzwi, prawie uderzając nimi stojącego w progu Renjiego, który zaczął gwałtownie protestować, ale ona go nie słyszała. Szeroko otwartymi oczyma wpatrywała się w tego, który siedział za drzwiami.

— Ty. — Ocknęła się w końcu, celując w niego palcem, po czym rzuciła się na Asukę jak kot na mysz, zupełnie jakby zamierzała go rozszarpać na strzępy. Toshiro prędko ją z niego zabrał, co nie było łatwe, bo z jej niezrozumiałych pisków i bulgotów kapitan wywnioskował, że Kurosaki nie planuje go puścić.

— Chciałem dobrze, chciałem… Ale już wiem! Wiem, gdzie popełniłem błąd! Pozwólcie mi to naprawić, pozwólcie mi udowodnić, że…

— Zamknij się. — Abarai zajął miejsce Kurosaki i Toshiro już się bał, że teraz będzie musiał powstrzymywać porucznika, ale prócz tego, że Renji postawił go za szmaty na nogi, zdawał się być opanowany.

— Naprawdę, naprawdę nie chciałem doprowadzić do…

— Naprawdę się zamknij — syknął ponownie Renji. Był odwrócony tyłem do Minako i Toshiro, więc tylko Asuka widział wyglądającą z jego oczu furię. — Pieprzony tchórz. Pieprzony…

— Wiem, ale ja mogę to spróbować jakoś…

— Spróbować, to ty możesz zdechnąć.

Renji nie pamiętał, kiedy ostatnio był tak wzburzony. Nie zdawał sobie sprawy, jak mocno trzyma w garści byłego porucznika Hagane, który ledwo co dotyka ziemi palcami u stóp. Z całych sił starł się nie sięgnąć po Zabimaru. Przecież nie był mordercą.

— Zdaję się, że jesteś tu spalony — zauważył, mrużąc piwne oczy — inaczej nie ukrywałbyś się tutaj jak jakiś szczur.

— Pozwólcie mi…

— Teraz cię nie zabiję. Ale tylko pokaż się w Soul Society, a przysięgam, nie ręczę za siebie — zagroził mu porucznik, po czym puścił jego szaty.

— J… Jak to, to gdzie… Dokąd miałbym pójść? Nie róbcie mi tego, koledzy, ja…

Renji, który już się od niego odwracał, jednak uniósł pięść, biorąc zamach i dał mu w ryj.

— Koledzy — prychnął, patrząc jak Asuka osuwa się po ścianie. — No co — odpowiedział na spojrzenia kapitanów. — Mówiłem mu, że ma się przymknąć. — Rozejrzał się po laboratorium. — Ikari tu nie ma. Nie będę tracić więcej czasu na to ścierwo. — Posłał Asuce ostatnie spojrzenie, wzruszył ramionami i wyszedł.

Minako jeszcze chwilę zamarudziła, rozważając, czy jest sens brudzić sobie ręce, przelewając krew tego łotra. W końcu Toshiro zdołał jej jakoś przetłumaczyć, że nie i dziewczyna także ruszyła do wyjścia.

Nie spodziewała się jednak tego, że w drzwiach ktoś już na nią czeka.

— Yo — przywitał się Grimmjow. Zobaczyła jego szeroki, obłąkańczy uśmiech i rozłożoną dłoń, która capnęła ją i wyciągnęła na korytarz. — Mamy do pogadania, ruda małpo.

— Czego ty chcesz?! — Wystraszyła się Minako, majdając w powietrzu nogami. — Toshiro, To… — Wykręciła się i spostrzegła, że przy kapitanie stał już Urahara, który pośpiesznie coś mu tłumaczył. — Mówiłam! Mówiłam, że jest z nimi! Toshiro, w nic mu nie wierz!

— Z nimi? — Toshiro skinął głową Uraharze i spojrzał na Kurosaki. — Przecież ty ciągle brałaś stronę Grimmjowa — stwierdził, marszcząc brwi.

— Nie ty, Toshiro, nie ty, ty nie możesz mi tego zrobić! — zawyła, niepomna na ostrzegawcze warknięcia Espady, który wyglądał, jakby chciał ją rozgnieść na ścianie jak upierdliwą muchę. — Renji?! — zawołała i wtedy spostrzegła porucznika, którego przyduszał przedramieniem jakiś nieznany jej Arrancar.

— Stawiał się, tak jak ty — mruknął Eris, poprawiając chwyt. — I po co ta agresja?

 — Zostaw go! Ty gnoju, zostaw go, mówię, a ty mnie postaw! — krzyknęła na Jaegerjaqueza, który w odpowiedzi obnażył zęby. — Słyszysz, bydlaku?! Natychmiast mnie…

— ZADRZYJ SIĘ JESZCZE RAZ, TO ZOBACZYSZ! — wrzasnął w końcu Szósty, potrząsając nią w powietrzu. — Jebać cię, Kisuke — zmienił nagle obiekt opierdolu, patrząc ze złością na sklepikarza. — Ciebie i te twoje chujowe plany.

— No bo wyskoczyłeś zaraz z tą swoją miną mordercy… — żachnął się Urahara. — Trzeba było zostawić to komuś, kto umie, komu by uwierzyli...

— Ja już nigdy ci w nic nie uwierzę — oświadczyła butnie Minako, ale jakby pomna na groźbę Espady, nie podniosła głosu.

— Na każdej wojnie są jakieś ofiary. — Kisuke wzruszył ramionami, ale spojrzał na Minako dość smutno. — Ja tylko ją ratowałem. A co ty zrobiłaś?

Minako przeszył chłód. Jak on śmiał w ogóle tak do niej mówić. Już otwierała usta, żeby znowu się odgryźć. Toshiro przewrócił oczami.

— Ja to kupuję — zaznaczył, patrząc ostro na Kurosaki.

— Ale…

— Nie ufasz im, zaufaj mi — polecił, a widząc, że ona tylko zaciska usta, dodał: — Przynajmniej na teraz, dopóki razem czegoś nie wymyślimy. Zrób to dla cholernej Ikari.

It's a harder way and it's come to claim her

Minako skinęła głową.

— Możesz mnie postawić — poinformowała Grimmjowa, który ją puścił. — I zostawcie Renjiego.

— Będziesz grzeczny? — zapytał Eris, a Abarai spróbował stanąć mu na nogę. Eris tylko się zaśmiał i go oswobodził. Renji natychmiast spróbował się zrewanżować, ale Hitsugaya przywołał go do porządku.

— Co jest z tobą dzisiaj… — fuknął.

— No nieczęsto zdarza się tak paskudny dzień, co? — usprawiedliwił się Renji. — Wojna, śmierć przyjaciół…

— Ikari wciąż żyje — obwieścił Urahara. Renji i Minako spojrzeli na niego z mieszaniną nadziei i złości. — Przyszedłem tu, żeby… — zaciął się, opuścił głowę. — Użyłem na niej Hougyoku. To ocaliło jej życie, ale…

— Kirai — pojęła Minako.

Urahara skinął głową.

— Nie wiem, czy jeszcze jest dla niej jakiś powrót. A jeśli nawet, on ma teraz… Wszystko ułatwione.

— Musimy spróbować. — W Minako odżył zapał. — Gdzie ona jest? Co właściwie…

— Właśnie dlatego — przerwał jej Toshiro — musimy się naradzić.

Była to prawdopodobnie najdziwniejsza narada w dziejach Las Noches, chociaż można by do niej porównywać zbiórki Espady, zwłaszcza te, na których dochodziło do opatentowanych na szeroką skalę incydentów, takich jak próby morderstw nad herbatą w porcelanowej zastawie, oblewanie twarzy oponentów wrzątkiem i wzajemne, czasem przyjacielskie, okładanie się krzesłami po grzbietach. Tym razem nikt nikogo fizycznie nie krzywdził, choć najgodniejszy z reprezentantów Espady sprawiał wrażenie bardzo tym faktem zawiedzionego (no ewidentnie miał ochotę spuścić komuś wpierdol, przy czym kwestia komu z każdą chwilą traciła na znaczeniu). Przechadzał się nerwowo za krzesłami, na których zasiadła cała reszta, prócz Erisa, który zdawał się zbyt onieśmielony postawą Jaegerjaqueza – jakby nie było pretendenta do tronu – by usiąść w jego obecności bez pozwolenia.

— A… Znaczy… Co to za jeden? — zapytał szeptem Renji, zerkając na Erisa. — Znamy go?

— Renegat — wyjaśnił krótko Urahara.

— Rene… Co?

— Przeszedł na naszą stronę.

— Aha. Ot tak? I ufamy mu? — dopytywał porucznik, wciąż sceptycznie nastawiony do nowego osobnika w party.

— Podejrzewam, że może nam powiedzieć coś więcej o Kiraim, a kluczem do pokonania go, będzie zebranie wszystkich informacji, jakie mogą nam się przydać.

Eris skinął głową i nie czekając na dalsze ponaglania, opowiedział im o swojej relacji z Pustym ogarniętym nienawiścią.

— Mówiono, że Kirai czegoś szuka, na pustyni, ale nikt nie wiedział czego i nie wiadomo, czy sam Kirai to wiedział — zakończył swoją opowieść Eris, speszony faktem, że nawet Grimmjow przystanął, przestając nerwowo spacerować, żeby go wysłuchać.

— No, to my już wiemy czego. — Urahara wymienił spojrzenia z Hitsugayą, na co Abarai i Kurosaki zmarszczyli brwi.

— Dlaczego wy dwaj zdajecie się wiedzieć o czymś, o czym my nie wiemy? — zapytała podejrzliwie Minako.

— Chyba nie było wcześniej okazji — zaczął Toshiro — ale dowiedzieliśmy się czegoś od Aizena, jak jeszcze siedział w Muken.

Kapitan przytoczył historię o Iris, bogini tęczy, której trochę pomieszało się w głowie i za której wcielenie Aizen uważał Kiraiego.

— Według tej legendy kolory, którymi otaczała się Iris, były jej bronią… Tylko jaką przyjmowały formę? — Kapitan wzruszył ramionami.

— I tego szukał Kirai? Kolorów? — Minako krzywiła się z niezadowolenia. — Brzmi jak bajka dla dzieci. Jest tego chociaż jakiś morał? Kolory — prychała pod nosem. — Kirai miał te swoje kolory…

— Może je znalazł. A może szukał broni — podsunął Toshiro. — Czegoś, co właśnie z tych jego kolorów mogłoby… Sam nie wiem. — Podrapał się po głowie, roztrzepując białe włosy.

— No ale zakładając, że tak było — ciągnęła Minako, rozważając tę teorię — to co to mogłoby… O kurwa. Czekajcie…

— Co?! — wrzasnął Renji, nie mogąc znieść napięcia, które zbudowała Kurosaki.

— Pokolenie Cudów — wyjaśniała szybko Minako. — Druga najbardziej kolorowa rzecz po tym demonie. Może…

— Dusze — wychrypiał Grimmjow i wszyscy spojrzeli na niego. — Zabijał ich, były mu potrzebne ich dusze…

Po tym oświadczeniu rozgorzała wrzawa. Jedni dziwili się o jakie morderstwa chodzi i nie wierzyli, że Ikari ma na rękach krew niewinnych dzieciaków, inni podłapali tok rozumowania Jaegerjaqueza. Najbardziej rozsierdzony w tym wszystkim był Renji, który – nie wiedzieć czemu – wydawał się być wściekły na Szóstego. Kobaltowe oczy wychwyciły jego częste, wkurzone spojrzenia.

— Co jest, kurwa? Masz jakiś problem?

— Z tobą? Żartujesz? Zawsze — odpowiedział cięcie Renji. — To wszystko twoja wina. Gdybyś tylko nie wściubiał nosa z tej swojej pustyni, Ikari nigdy nie zdecydowałaby się na żadne hollowfikacje, nie byłaby w szponach tego potwora, nie musiałaby robić rzeczy, z którymi nigdy się nie pogodzi… — W piwnych oczach gościł słuszny gniew. — Ikari nigdy nie zrobiłaby czegoś takiego, by zdobyć moc. Gdyby tylko trzymała się mnie, gdyby…

And I always say, we should be together 

Porucznik się zaciął, zaciskając usta. Krótkie, poszarpane włosy poruszyły się, gdy pokręcił głową. Grimmjow nie zdawał się przejęty oskarżeniami, jakie rzucono w jego stronę.

— Pieprzona beksa — warknął tylko, wznawiając marsz.

— Ma to sens. Kirai mógł myśleć, że w jakiś sposób wykorzysta ich zdolności, kolory… Mogły go do tego nakłonić. To trochę tak jakby pokazać byku czerwoną płachtę. — Urahara wywinął rondo kapelusza, więc przez chwilę mogli podziwiać jego bystre, szare oczy. — Co wiemy o tym pokoleniu? O tych… chłopakach?

— Jego pióra. — Grimmjow znowu się zatrzymał, ignorując pytanie Urahary. Patrzył na Erisa. — Ty też je widziałeś.

Eris niepewnie skinął głową.

— No… U jednego skrzydła były inne. Jak ostrza. Przeszył mnie jednym z nich. Wydawało mi się, że płonę. Nawet czułem swąd…

— Były różnej długości. Różne kolory… — Grimmjow myślał intensywnie, długo się zastanawiając. — Walczyła niebieskim. Broniła się fioletowym.

— Mnie zraniła żółtym — dodał Eris.

— Takie same kolory włosów miały te gnojki, których zabiła — doszedł wreszcie do solidnej konkluzji Grimmjow. Na jego czoło wstąpiły kropelki potu.

— Jesteś pewny? To znaczy… — Kisuke szybko wycofał się z próby poddania słów króla w wątpliwość, zwłaszcza że zostało mu rzucone mordercze spojrzenie. — Jeśli faktycznie aktywował w ten sposób broń, czyli część swojego skrzydła… Co szczególnego było w tych dzieciakach?

Wszyscy skupili spojrzenie na Minako.

— No co? — zdziwiła się Kurosaki. — Czemu na mnie patrzycie?

— To ty się bujałaś z tymi dzieciakami — sarknął Hitsugaya, patrząc na nią wyczekująco.

— Nie wiem, nie wiem! — zakrzyknęła rudowłosa, czując presję. Zamachała rękami, jakby chciała odgonić od siebie natarczywe spojrzenia. — Co ja tam wiem! Nie ich drużynę trenowałam! To znaczy, owszem, miałam pewien wywiad na temat przeciwnika, ale… chwila. — Ściągnęła brwi. — Murasakibara grał w obronie. To ten fioletowowłosy.

— Jakie miał słabe strony? — zadał pytanie Urahara.

— A co ja im statystykę prowadziłam?! — oburzyła się Minako. — Lubił wpieprzać wszystko, co miał pod ręką — dodała ciszej, sama się sobie dziwiąc, że przyswoiła takie informacje mimochodem.

— Jednemu przywaliłem w nos — przyznał się Grimmjow, odsuwając kopniakiem krzesło, na które opadł, opierając łokcie na stole i splatając długie palce. — Temu blondasowi. Próbował mnie naśladować, kutas.

— Kopiował style — przytaknęła Minako.

— I ten jeszcze jeden. — Ślepia Grimmjowa się zwęziły. — Ten chuj… No — szukał w pamięci informacji o danych osobowych chłopaka — też miał niebieskie włosy…

— Aomine — wydusiła z siebie Minako. — Daiki Aomine. Ikari za nim latała, eee, znaczy, to on biegał za nią — poprawiła się, widząc minę Grimmjowa. Mimowolnie wymieniła z Uraharą szybkie spojrzenie. Kisuke ledwo dostrzegalnie skinął głową. To był element strategii. Nie wkurwiać Grimmjowa. Jeszcze nie teraz. — Grał w ataku — kontynuowała, ale nie dokończyła, zdając sobie sprawę, że teoria, którą wysnuli, się sprawdza.

— Słaby punkt — wysyczał Grimmjow, utkwiwszy świdrujący wzrok w Kurosaki. — Jaki miał słaby punkt?

Wszyscy podświadomie czuli, że to może być kluczem do przełamania ataku Kiraiego.

And I can see below, 'cause there's something in here 

— Nie wiem — wyznała zduszonym głosem Minako, zaczynając obgryzać paznokcie. — On chyba nie miał słanych stron… Przepraszam! — krzyknęła, widząc zawiedzione miny.

— Ale ja wiem — rozległ się nowy głos.

— Ja też — dodał kolejny. — To znaczy: podejrzewam, o co może chodzić. To nic pięknego, zresztą. — Ayasegawa skrzywił się, patrząc po rozwalonej jadalni i nie do końca było wiadomo, co miał na myśli.

— Co wy tu… — zaczął Renji, ale Madarame mu przerwał:

— A czy to ważne? — Wzruszył ramionami. — Ważne jest to, co powtarzała ta gówniarska imitacja Jaegerjaqueza. A nasłuchaliśmy się tego trochę, włócząc się za Ikari po tej ludzkiej szkole — mruknął, zerkając na każdego po kolei.

— Mówże, na miłość boską! — uniósł się Renji.

Yumichika przewrócił oczami.

— Miał wady, ten wasz Aomine. Był strasznie zadufany w sobie — westchnął cierpiętniczo, bo w końcu był to jakiś konkurent w branży, której był liderem.

— I kto to mówi — mruknął Renji.

Grimmjow zacisnął dłonie na oparciu jednego z krzeseł. Drewno jęknęło, gdy miażdżyły je palce Arrancara, który przenosił spojrzenie od jednej twarzy do drugiej. Minę miał bardzo niezadowoloną i było oczywiste, że cierpliwości nie zostało mu wiele.

— Macie trzy sekundy, żeby powiedzieć mi, o co chodzi.

— To był jego słaby punkt — wyjaśniał Ikkaku: — Był zbyt pewny siebie. Jeśli Ikari coś z tego przejęła, możemy to wykorzystać, ale… — zerknął na Yumichikę. — Myślę, że może w tym chodzić o coś więcej. Jeśli potraktujemy dosłownie to, co powtarzał…

Gdy Madarame urwał i zawiesił głos, Grimmjow nie wytrzymał.

— DO KURWY NĘDZY.

Drewno pękło, rozprute przez czarne pazury.

— Powiedz mu wszystko, co wiesz — poradził Urahara, patrząc ponaglająco na Ikkaku, w którym to Grimmjow utkwił kobaltowe ślepia. — Gadaj, co powtarzał ten dzieciak albo wszyscy nadaremno zginiemy! — dorzucił, gdy drzazgi odprysły i w jego stronę.

Ikkaku nie dał się dłużej prosić:

— Mawiał, że jedynym, który go może pokonać, jest on sam.

Po tych słowach zapadła cisza, podczas której nie tylko Jaegerjaquez marszczył brwi. Sam Grimmjow puścił krzesło i odsunął się od niego o krok. Wszystkich zaniepokoił fakt, że kącik jego ust drgał, aż w końcu na jego usta wypełzł szeroki firmowy uśmiech.

— Wiem — oznajmił im i roześmiał się w głos. — Załatwię to. Niech nikt nie wchodzi mi w drogę…

And if you are gone, I will not belong here

I mamrocząc pod nosem coś o tym, że nikt mu nie będzie bezkarnie zwiewał sprzed królewskiego oblicza i nie ponosząc żadnych konsekwencji, biegał po jego królestwie, zaczął się oddalać od stołu. Eris, kierujący się nagle odkrytą w sobie lojalnością, wiernie podążył za nim, a reszcie wystarczyło tylko, że wymienili ze sobą szybkie spojrzenia, by również poderwać się na nogi.

— Co on kombinuje?

— Nie mam pojęcia, ale znając Grimmjowa, to pewno coś z kategorii: „pomysł kurwy i szatana”.

— Harribel przegrała — oświadczył Aizen, splatając z tyłu ręce i odchodząc od okna, za którym zapadał zmrok. — Idą po nas. — Na ustach mężczyzny błąkał się nieznaczny uśmiech. Podszedł do tronu i bez najmniejszych oznak stresu zasiadł na nim, opierając się wygodnie i wspierając głowę na ręce. — Podejdź.

Zza tronu wyłonił się blady, niepewny chłopiec. Stanął przed Aizenem, zakładając ręce identycznie jak on przed chwilą.

— Słucham… sir? — Jakoś nie mógł się przemóc, by nazwać go ojcem. Przecież w zasadzie go nie znał. Mimo to z jakiegoś powodu czuł do niego szacunek.

— Za chwilę zjawi się tutaj kobieta — zaczął Sosuke, a Nezia drgnął, wbijając w niego pełne nadziei spojrzenie. — Twoim zadaniem będzie uważnie ją obserwować. W pewnym momencie, będziesz widział rzeczy, których nie zobaczy nikt inny. — Chłopiec struchlał, kuląc się w sobie. Opuścił wzrok, zawiedziony. Miał dość rzeczy, które widział tylko on.

— Zrozumiałeś? — Zimny głos wyrwał go z zamyślenia i Nezia przeraził się jeszcze bardziej, bo zdał sobie sprawę, że nie słuchał, co Aizen dalej do niego mówił.

— N-nie… — wyznał, chowając głowę w ramionach. Patrzył w podłogę, a Sosuke milczał, dopóki chłopak nie znalazł w sobie odwagi, by podnieść wzrok na jego twarz. Chłód, jaki bił z oczu Aizena, prawie go sparaliżował. Ciężko było znieść takie spojrzenie. Pełne „nie pokładam w tobie żadnych nadziei, ale może jakimś cudem na coś się przydasz”.

— Kiedy cię wywołam, powiesz mi, co widzisz — powtórzył w końcu Aizen. — To bardzo ważne, więc zapamiętaj i bacznie ją obserwuj. Nie możesz stracić jej z oczu.

— Dlaczego… — wyrwał się Nezia i choć szybko pożałował tej śmiałości, widząc chłodne spojrzenie ojca, kontynuował: — Dlaczego widzę, to co widzę? Co mam zobaczyć, kiedy przyjdzie ta pani? — Szukał w jego twarzy odpowiedzi. — Dlaczego? — powtórzył, czując się coraz bardziej zagubiony. Był tylko dzieckiem, ta sytuacja go przerastała. A Aizen niczego nie ułatwiał:

— Ponieważ wyhodowano cię także z jej genów. Jesteś czymś wyjątkowym. — „Czymś”, przeraził się Nezia. „Nie kimś”. — Długo eksperymentowaliśmy, zanim się nam powiodłeś. Ty jeden spełniłeś wszystkie warunki.

— Ale jeśli… A co…

— Wiem, bo przetestowaliśmy cię, zanim pozwoliłem ci żyć — uciął Aizen. — Nadeszła pora, żebyś mi się odwdzięczył.

Nezia zdrętwiał. Nie wiedział, o co chodzi, ale skinął głową i usunął się sprzed jego oblicza, czując, że rozmowa jest skończona.

— Teraz ty — głos Aizena potoczył się po całej sali, jego wzrok powędrował w jej głąb i wbił się w ciemność za progiem otwartych drzwi. — Wiem, że tam jesteś. Pokaż, co z ciebie zostało.

— Co ze mnie zostało? — zakpił niecierpliwy głos. — Raczej czym się staliśmy.

W ciemności coś zamigotało. Na ścianę i skrzydło drzwi wypełzły pióra, niczym kolorowe odnóża gigantycznego pająka, a między nimi pojawił się rogaty łeb.

Kącik ust Aizena zadrgał.

— Wypiękniałaś, odkąd widzieliśmy się ostatnio — wyznał, gdy Ikari wyłoniła się z cienia. — Zdaję się, że ostatnio zapomniałem ci podziękować za to, że wydostałaś mnie z Muken.

— Zdaję się, że już na to za późno. — Ikari szurała łapami po marmurze, przesuwając się powoli w jego stronę.

— Czego chcesz? Przyszłaś ze mną walczyć?

Ikari otworzyła usta, ale się zawahała. Aizen to zauważył. Uśmiechnął się troszkę bardziej.

— Czego chcesz, Ikari? — powtórzył, mrużąc oczy i wiedząc, z ona sama nie wie. — A może… Kirai?

And I started to hear it again

— Cicho bądź, cicho! — Hagane uniosła pióra, jak człowiek, który chce ukryć twarz w dłoniach. Prawie się poraniła, uświadamiając sobie, że nie może tego zrobić. — Szlag! — Tupnęła łapą, pazury zadrapały podłoże. — Ale wiem, czego chcę! — zawołała, rozkładając gwałtownie skrzydło i celując w tron najdłuższym piórem.

But this time it wasn't the end

— Czyżby? — Aizen uniósł jedną brew.

— Chcę tam siedzieć! — wykrzyknęła, podskakując w miejscu.

Oglądając to przedstawienie, Aizen pierwszy raz od bardzo dawna musiał się powstrzymywać, żeby się nie roześmiać. Przecież to zrujnowałoby jego image.

— Kiedyś miałeś więcej godności, Kirai.

— A teraz mam jaja!

Ikari wyrzuciła przed siebie skrzydła zwracając je do siebie końcówki piór, między którymi zaczęła kumulować się energia cero.

— Nie chcesz ze mną walczyć, Ikari Jaggerjack, kapitanie Oddziału Ósmego — rzucił leniwie, łypiąc na nią jednym okiem. — Nie chcesz ze mną walczyć, Kirai, ty, który możesz rządzić tym miejscem.

Cero zgasło z cichym sykiem.

— Co masz na myśli? — Kolory w pustym oczodole Hagane szalały.

— Ja już tego nie potrzebuje. — Aizen podniósł się z tronu, rozkładając ręce. — Nie zostało tu nic, na czym by mi jeszcze zależało — stwierdził trochę gorzko, krzyżując z tyłu ręce i schodząc z piedestału. — Mogę ci to oddać.

— Ale…?

— Ale żebyście mogli tu siedzieć w spokoju, zostało trochę śmieci do uprzątnięcia… — Aizen spojrzał ponad ramieniem Ikari w głąb korytarza, z którego dochodziło echo śmiechu i pospiesznych kroków.

Ikari obróciła się plecami do Aizena, mrużąc oko i wpatrując się w półmrok. Cofnęła się o krok, potem drugi i właśnie tak – stojącą ramię w ramię z Aizenem – zastał ją Grimmjow, wskakując do sali w swojej nowej, panterzej odsłonie.

— No chyba nie! — ryknął, gromiąc ich pałającym spojrzeniem i obnażając w szerokim uśmiechu potężne kły drapieżnika. — Wyskakuj na solo, kolorowańcu. Pióra z dupy ci powyrywam! — obiecał, rzucając się przed siebie.

Ikari wyszła mu naprzeciw. Chciała czy nie, nogi same ją niosły do tego tańca.

And my heart is a hollow plain

For the devil to dance again

19. CI, KTÓRYM JUŻ NIC NIE POMOŻE: Can you feel my heart?

Błądzę po wertepach absurdu, gdzie wróg udaje przyjaciół, a ciernie się rozrastały, jednak ciebie tam nie było. Nie mamy tu leku na ból. Mamy tylko lęk, tylko złowrogi świat i ciszę. Zabójczą jak gorączka wezbrana ze wszystkich zim tych zaświatów.

Can you hear the silence?

— Ikari? Ikari słyszysz mnie? Ikari!

Can you see the dark?

 Noc wiecznie tu trwa. Mrok nie rzednie. Grunt się zapada. Grzęznę. I narasta szept wokół. Panika triumfuje. Serce się rwie do bitwy, ale dłonie…

Dłonie mam puste. Nieskore do wojny. Bezbronne.

To wszystko o czym marzę. Wszystko, czego nie mogę się doczekać. Twoje dłonie. Na moim ciele.

To nie tak powinno być. Powinno być na odwrót. Kto lubi umierać na darmo?  Czy nie wolałbyś, tak jak ja, by to po prostu nie było konieczne?

— Ona nie żyje.

— Ty zaraz nie będziesz żyć.

— Co tam mruczycie? — Szayel obejrzał się za siebie, prowadzą dwójkę Shinigami do swojego laboratorium.

— Nic, nic! — Urahara zasłonił twarz wachlarzem, znosząc dzielnie podejrzliwy, żółty wzrok.

Spieszyli się. Nawet Szayel miał świadomość, że jeśli chcą cokolwiek spróbować zdziałać w sprawie, nie mają wiele czasu. Reiatsu dziewczyny było praktycznie niewyczuwalne, ale siła duchowa Hollowa wciąż mocno się tliła. To jasne, że nie zamierzał się poddawać. Może zmienili się miejscami. Może Ikari, jako główny żywiciel Pustego, przejęła jego rolę i obecnie to ona na nim pasożytowała. Pusty miał teraz więcej siły. Będzie umierać, dopóki nie wyczerpie wszystkich zapasów, a miał dość czasu, by sporo ich nagromadzić. Właśnie na taką chwilę. Osłabiona Jaggerjack była ultra-super-łatwym kąskiem do przejęcia na dobre. Była szansa. Może się odrodzi. Pytanie tylko, jako kto. W sumie Szayel był tego ciekawy. Chyba dlatego ostatecznie naprawdę wpuścił tu tego śmierdzącego kapelusznika.

 Zimne, chłodne światło rozlało się po laboratorium, gdy Granz uruchomił oświetlenie. Urahara zagwizdał cicho z uznaniem, wchodząc do środka. Nie było czasu podziwiać tego naukowego raju, chociaż cząstka jego bardzo się do tego rywała. Zadbał o to, by szybko ułożyć Ikari na podłużnym i wysokim, wyciosanym w marmurze klocku, który pełnił tu zapewne rolę czegoś w stylu stołu operacyjnego, chociaż czerwone zacieki, jakie wżarły się w kamień, podsuwały raczej myśli o rytualnych obrządkach i ofiarnych ołtarzach.

Granz przetrzepywał swoje stanowisko małego alchemika, pełne kolb, menzurek i innych szklanych gratów. W końcu znalazł czego szukał.

— Jest — oznajmił, wpatrując w wypełnioną intensywnie błękitną cieczą strzykawkę i poprawiając okulary. — To jej… — zaczął, ale nigdy nie miał dokończyć tego zdania. Zanim się odwrócił, Benihime rąbnęła go w potylicę, a on padł pyskiem na blat, tłukąc cały przybornik z chemicznymi odczynnikami.

— Ojej — stropił się Urahara, obserwując, jak ciało nieprzytomnego Espady osuwa się na podłogę wśród brzęków tłuczonego szkła. — Ale się bałagan narobił…

— Jak… — Szare oczy porucznika patrzyły na to z niedowierzaniem. — A hierro?

Urahara podrzucił w ręku laskę.

— Pociągnąłem swoje maleństwo zbroją przeciwko hierro — wyjaśnił Kisuke, wyciągając z dłoni Granza strzykawkę. — Początkowo miało mieć zastosowanie defensywne, ale jednak więcej korzyści dostrzegam w wykorzystaniu tego w ata… — urwał, marszcząc brwi. — Po co ja ci cokolwiek tłumaczę, zdradziecki kundlu. — Wyraz twarzy Urahary diametralnie się zmienił. Przestał grać, już nie udawał idioty. Był poważny, krzywił usta w wyrazie pogardy.

— I kto to mówi. Rozejrzyj się, gdzie jesteś. I w jakim towarzystwie. Naprawdę masz się za lepszego, niż ja?

— Oczywiście — potwierdził natychmiast Urahara tonem, który sugerował, że pytanie było z kategorii bardzo głupich. — Jesteś tu tylko dlatego, że a) wziąłem twoje paskudne zanpakuto, b) Aizen mógłby mi nie uwierzyć, gdyby nie zobaczył mnie z tobą i c) nikt inny nie chciałby tu ze mną przyleźć. — Marszczył nos, jakby zmuszony był wąchać coś nieprzyjemnego. — Dlatego nie wsadzaj nas do tego samego wora, Asuka.

Ich spojrzenia się krzyżowały. Katakura w końcu opuścił głowę pod twardym, pełnym chłodu spojrzeniem byłego kapitana.

— Nie chciałem, żeby do tego doszło… — wymruczał cicho, trąc nasadę nosa.

— Trochę za późno na skruchę. — Urahara odwrócił się od niego i podwijał rękawy, obrzucając wzrokiem długą ławę pełną najróżniejszych przyrządów, naczyń i specyfików.

— Wiem, widzę, że już za późno. — Asuka patrzył na Ikari. Jej klatka piersiowa się nie unosiła.

— Nie skreślaj ich — pouczył go Kisuke, zerkając na niego. — Skoro nie zamierzasz ze mną walczyć, widząc jakie naprawdę mam zamiary, to nie stój tak i się do czegoś przydaj. — Bez ostrzeżenia rzucił do porucznika strzykawkę, ale ten złapał ją dość zwinnie. — Podaj jej to.

— Co?! W życiu nie robiłem…

— A zdradzałeś już w życiu wszystkich swoich rodaków?

Asuka zacisnął usta.

— To nie tak. Przecież Aizen jest jednym z nas. Po prostu… Wierzyłem w jego ideologię. Gdzie… Jak to podać?

— W serce, najlepiej. O ile je jeszcze ma… — dodał ciszej Kisuke, zaczynając poszukiwania. — Jak to się w ogóle stało, że ty i Aizen…

— Widziałeś, co umie moje zanpakuto. Pierwszy raz zszedłem do Muken ze zwykłej gówniarskiej ciekawości. Chciałem się przekonać, jaki jest. Od razu mnie wyczuł, choć ukrywałem reiatsu. Potem wpadałem do niego coraz częściej, rozmawialiśmy. — Katakura wzruszył ramionami. Ręce mu drżały, gdy rozsuwał Ikari kosode, ale gdy uniósł strzykawkę, wbił igłę jednym, silnym, płynnym ruchem. Urahara skinął mu głową w odpowiedzi na pytające spojrzenie i kontynuował przetrzepywanie zakamarków laboratorium Szayela, przechodząc raz za razem nad bezwładnym ciałem jego właściciela.

— Nie wierzę, że tego nie zrobił, to musi tu gdzieś być — mamrotał pod nosem, zaglądając w kolejne szafki. — Taki naukowy świr jak on… Ja zrobiłbym to samo. — Zatrzymał się na chwilę, ściągnął kapelusz, otarł spocone czoło, oparł ręce na biodrach. Musiał pomyśleć. Gdzie bym to dał, gdybym był Granzem. Nie ulegało wątpliwości, że Espada musiał to gdzieś ukryć. Gdyby ktoś niepowołany… Na przykład Aizen… Albo ktokolwiek inny, kto rozpoznałby, co to jest… To Szayel miałby mocno przechlapane. Z drugiej strony, jako naukowiec byłby dumny, że jest w posiadaniu tego i chciałby mieć to na oku, móc bezustannie na to zerkać podczas pracy, by napawać się tym widokiem.

Rozglądał się wokół, dokładnie wszystkiemu się przyglądając. Bielone wapnem ściany (mógł sobie tylko wyobrazić jak często bryzgały na nie różnego rodzaju posoki), rzędy szklanych próbówek, przestronna klatka w kącie pomieszczenia, stanowisko komputerowe ze skórzanym obrotowym krzesłem, lampy, ziejące zimnym białym światłem i dwie rzeczy, które po chwili przestały mu pasować do wystroju tego wnętrza.

Po pierwsze, kwiatek. Samotna roślina stojąca na skraju długiego laboratyjnego stołu. Była dość zadbana, a Urahara za nic nie mógł sobie wyobrazić Ósmego Espady w roli ogrodnika. Czy było to jakieś zioło? Czy wyciąg z jego soku mógł być potrzebny Szayelowi do prowadzenia jakiś badań? Urahara wątpił. Nie rozpoznawał rośliny, a intuicja podpowiadała mu, że to prototyp, który został tu wyhodowany.

Po drugie, nad kwiatkiem wisiał obraz. Znaczną jego część zajmowała szalona twarz dyrygenta, który dowodził zmordowaną orkiestrą w amfiteatrze. Kisuke zerknął na nieprzytomnego Szayela. A więc ogrodnik i miłośnik malarstwa? A może filharmonii? Zmarszczył brwi. Owszem, Aporro miał jakieś artystyczne zapędy, podobno lubił myśleć o sobie jako o wielkiej sławy reżyserze, ale Kisuke nie kupował ani tej galerii sztuki dla ubogich, ani arboretum dla jeszcze biedniejszych.

Podszedł do rośliny i uważnie się jej przyjrzał. Wysoka, prosta łodyżka, z której odchodziły na boki cieńsze, zwieńczone kilkoma liśćmi, a pośród nich wyrastały niebiesko-fioletowe pąki. Niektóre były otwarte. Dotknął opuszkiem palca filigranowych, błyszczących płatków. Podniósł wzrok na obraz, na błyszczące, szalone oczy dyrygenta. Niebiesko-fioletowe. Znów spojrzał na skrzące, delikatne płatki.

— Asuka, chodź tu — polecił, podwijając rękawy i łapiąc za łodygę. — Ściągnij ten obraz — rozkazał, gdy porucznik podszedł. Sam zajął się rośliną. Wprawnym ruchem wyciągnął ją z doniczki i zaczął otrzepywać korzenie z ziemi. Tak jak się spodziewał, jego paznokcie po chwili stuknęły o szkło. Oczy Urahary rozbłysły. Miał rację. Pozbywał się ziemi i po chwili zobaczył, że jeden z korzeni przebija się przez szczerbę w fiolce i niknie w niebieskim pyle. Ostrożnie go usunął i odrzucił roślinę, trzymając fiolkę w zaciśniętej ręce.

Tymczasem Katakura także połapał się, że z obrazem jest coś nie tak i właśnie szarpał się z jego drugim dnem, aż z grubej ramy wyciągnął płaski słoiczek, wypełniony tym samym fioletowym proszkiem.

— Co to? — zapytał, gdy Urahara z szerokim uśmiechem go od niego odebrał.

— Tak myślałem, że drań go skubał przy każdej okazji — mruknął Urahara, bardziej do siebie, niż w odpowiedzi na pytanie. Słoiczek schował sobie do kieszeni, a fiolkę odkorkował, podchodząc do Ikari. — To może pomóc… — mruczał dalej, zastanawiając się, jak najlepiej zaaplikować ten pomysł swojej zhollowfikowanej Shinigami.

Can you fix the broken?

— Trzeba… — Rozwiązał kosode Jaggerjack, odrzucając je na boki.

— C-Co ty wyprawiasz?! — Asuka stanął za nim, patrząc z przerażeniem na to, co się dzieje.

— Nie jesteśmy na ty, kolego, to raz, a dwa… — Kisuke spojrzał na Asukę z politowaniem. — Nagle jesteś strażnikiem moralności?

Zajął się Ikari, nie zawracając sobie dłużej głowy dukającym coś pod nosem Katakurą. Odkorkował menzurkę i delikatnie oprószał ciało Ikari mieniącym się raz na fioletowo, raz na niebiesko, pyłem, który wyglądał jak brokat, osiadając na jej ziemistej cerze. Brzuch, dekolt, uda, golenie, szyja, twarz. Jeszcze ręce. Kisuke wysypał resztę pyłu na swoje dłonie, a potem zaczął wcierać go w jej ciało. Było tak koszmarnie posiniaczone i połamane, że krzywił się, dziękując w myślach, iż Ikari jest nieprzytomna i nie musi zadawać jej jeszcze więcej bólu. Uważnie potraktował każdy centymetr jej skóry, na którą spadły maleńkie kryształki. Powinny przeniknąć przez pory i zrobić swoje. Kiedy skończył, z powrotem związał kosode Stalowej. Tak z przyzwoitości. Blade kończyny i twarz dziewczyny błyszczały, mieniły się na siódmy kolor tęczy.

— Wiesz, do czego początkowo miało służyć Hougyoku? — spytał porucznika, a ten pokręcił głową. — Miało zacierać granice między Pustymi a Shinigami. — Otrzepał ręce z pyłu i spojrzał zmartwiony na twarz Hagane. — Mam nadzieję, że wywiąże się ze swojego pierwotnego przeznaczenia.

Asuka przenosił wzrok z Hagane na Kisuke.

— A więc to…? — zaskoczył wreszcie, unosząc brwi.

— Tak. — Urahara skinął głową, a potem wziął Shinigami za rękę. — Wracaj, Ikari. Wiem, że ciągle tam jesteś.  — Wsunął w jej dłoń rękojeść Shiraiona. — A jeśli ona nie da rady… To chociaż ty, Kirai. Przejmij stery.

    

  Słyszysz? Mówią mi, żebym wracała. Że ból w końcu minie i zostaną tylko te obrazy, ta udręka, którą przeżywam teraz w próżni. Te, które predestynują mnie do szaleństwa. Żywe, samoistne, koszmarne. To widły, którymi diabły wpychają grzeszników do kotła. Moje widły są z zardzewiałego złota. Przenoszą ukrop jak wirus. Ale teraz nie mam dla nich czasu. Teraz odchodzę w dym. Czekam na deszcze, na oczyszczenie. Ale kiedy to się stanie, kiedy ten deszcz spadnie… wśród złotych promieni rozkwitniesz, Kirai.

TYLKO TO NIEPOTRZEBNIE PRZEDŁUŻASZ KAŻĄC ROZKŁADAĆ MI SKRZYDŁA.
ZAPOMINAM JAKI MAM CEL... O TO CI CHODZI?

Teraz gramy do tej samej bramki.

ALE TO MOJA POŁOWA. MOJA. WIĘC DLACZEGO TY TERAZ RYCZYSZ?

Ja nie…

Zaczerpnęła gwałtownie powietrza. Jak niedoszły topielec, który właśnie przebił głową taflę lodowatej wody. Tak się czuła. Drżała z zimna. Znów leżała na pustyni. Wszystko traciło kolory. Mono tony pochłaniały barwy. Niebo było szare. Tak jak piasek. Szary był księżyc. Szara krew na jej dłoniach, szara ciecz pojąca pustynię. Nawet ból tracił na znaczeniu.

Umierała.

Z trudem zdobyła się na kolejny oddech, wdychając przez usta i nos drobne, zimne ziarenka piasku. Prychając, zanurzyła w nim twarz. Był chłodny. Przygarnie ją. Mogło być gorzej. Mogło boleć bardziej, a teraz… Teraz cały ból już prawie minął. Cała jej duma prysła. Ogarniał ją spokój. Pozostało już tylko umrzeć.

Ale nie umarła.

Zapadła ciemność, a ona powoli, mozolnie dźwigała się na rękach. Trwało to długo, strasznie długo, ale wreszcie uklękła. Jednak więcej siły nie miała, nie podniesie się. Usiadła na piętach i czekała, sama nie wiedząc na co, kiwając rytmicznie głową. Policzki miała mokre, ale nie pamiętała, żeby płakała. Niby kiedy? A może to krew? Gdzie właściwie była? Na pustyni? Ale to nie jest pustynia. Jej wzrok przyzwyczajał się do mroku. Wyczuła obok siebie jakiś kształt, ale nawet nie wyciągnęła ręki, żeby spróbować go dotknął, sprawdzić, co to. Trwała obok niego, tylko intuicyjnie wyczuwając, że to coś żywego. Jeszcze.

Powoli ciemności się rozstępowały. Atramentowa czerń przechodziła w miękki granat, granat w głęboki błękit, błękit w brudny pomarańcz. Gdziekolwiek była, świtało. Mogła się rozejrzeć dookoła. Siedziała pośrodku pogorzeliska. Wyschnięte, spalone na wiór łodygi kładły się po ziemi, martwe. Mógłby je rozwiać byle podmuch wiatru. Kiedy spojrzała w bok, na skudlony kształt, który jej towarzyszył, zrozumiała, że siedzi pośród wypalonego pola bazylii. Bujna, żywo-zielona łąka zmieniła się w suchy step, a jej pan wcale nie wyglądał lepiej. Powieki miał opuszczone, pióra brudne, przetrącone, sterczące w różne strony. Cały zdawał się być jakiś mniejszy, szary i wyblakły.

— Kirai? — szepnęła.

Hollow otworzył oczy.

— Jeśli mamy przeżyć, musimy go pokonać — wychrypiał.

Chciała zapytać, o kim on mówi, ale wtedy horyzont zapłonął. Niebieskie języczki ognia strzeliły w górę, rozstępując się przed masywnymi lwimi łapami.

— Shiraion — powiedziała cicho, z bólem, podziwiając go z daleka – białą grzywę, płonące niebieskie ślepia, dumnie wypiętą pierś. — Nie chcę tego robić.

— To twoja jedyna szansa. Dla nas dwóch — Hollow machnął w stronę lwa — nie ma tu już miejsca dla nas obu. A beze mnie nie przetrwasz.

Ikari wstała, obserwując zbliżającego się ducha jej zanpakuto. Lew warczał, traktując ją jak obcego. Jak Pustego. Ale wciąż był jej druhem. Niby jak miała się na to zdobyć? Nawet gdyby, przecież nie miała tyle siły, nie umiałaby. No chyba, że rozłożyłabym skrzydła, pomyślała, szeleszcząc piórami. Obserwowała je w ogóle nie zaskoczona. Wsunęła w ziemię szpony, które teraz wyrastały z jej siedmiu palców i wybiła się w górę. Jej myśli zalały kolory.

Urahara trwał w tej samej pozycji, siedząc na krześle i ściskając zimną rękę Shinigami. Na powrót wciągnął na głowę swój kapelusz, więc ciężko było ocenić cokolwiek po wyrazie jego twarzy. Minął już kwadrans, a nic się nie zmieniło i Asuka zaczynał się niecierpliwić. Naprawdę nie chciał, żeby to zaszło tak daleko. Nie chciał doprowadzić do śmierci swojej kapitan. Myślał… Sam nie wiedział, co sobie właściwie wyobrażał. Najpierw nasłuchał się Kuchikiego, potem Aizena i myślał, że ona jest… Że stanowi jakieś zagrożenie. I że musi doprowadzić do jej spotkania z Aizenem. Ale czy przypuszczał, jak to się skończy? Sam się w tym wszystkim pogubił, ale teraz, patrząc na nieruchome oblicze Stalowej, żałował, że do tego doszło. Pochylił się, przykładając ucho do jej klatki piersiowej.

Can you feel...

— Nie czuję bicia jej serca… — wymamrotał, strwożony.

— Nic dziwnego — odrzekł Urahara, o dziwo, wesołym tonem, a potem rozchylił kosode Ikari. Asuka odskoczył z krzykiem. Tam gdzie powinien znajdować się spory kawałek ciała, w tym serce, ziała teraz dziura.

Can you feel my heart?

A po jej twarzy… Dopiero teraz to dostrzegł. Z pustego oczodołu wypełzała biała skorupa. Powoli. Jak kwitnąca roślina. Obserwował to pełnymi strachu oczyma jak przyrodniczy film, w którym w przyspieszeniu puszczają takie sceny. Maska obudowywała skaleczoną część jej twarzy. Czarna dziura w kształcie migdała, pustka pozostała po oku, powoli rozjarzała się wieloma barwami.

Bełkoty. Stłumione i niezrozumiałe. Szurania, kroki. Coś rejestrował, ale za mocno oberwał, żeby funkcje poznawcze działały jak należy. Nie mógł się poruszyć. Odpływał raz po raz. Kiedy w końcu ocknął się na dłużej, też nie był w stanie zrobić wiele więcej, niż mruknąć pod nosem i poruszyć palcem.

— No nie, nie teraz!

— Co robimy?

Głosy były stłumione, dochodziły jakby spod wody.

— Wywal go stąd.

— Gdzie?

— Wszystko jedno! Tak, żeby miał do nas daleko. To nie jest dobry moment… — Rozległ się jakiś upiorny dźwięk, coś między wrzaskiem, a rykiem. — Szybko!

Ktoś złapał go za ramiona i obrócił na plecy, następnie wziął pod pachy i wlókł go, sapiąc, niczym worek poobijanych kartofli. Ktoś zmagał się z drzwiami, Szayel usłyszał ich skrzypnięcie i zanim znów odpłynąć, zdołał otworzyć oczy i zarejestrować, że na stole, na którym zwykle przeprowadzał eksperymenty coś się szamotało. Coś sporego. I kolorowego.

A może mam majaki, pomyślał i znowu zemdlał.

Ból był nie do wytrzymania. Tępy, silny i pulsujący. Aporro jęknął, podniósł ciężką głowę z szorstkiego podłoża. Między jego zębami zazgrzytał piasek. Espada skrzywił się i spróbował splunąć, ale tylko się popluł. Starł z brody ślinę i powoli dźwigał się na rękach, oddalając twarz od pustyni. Nie zamierzał się z nią dłużej całować. Jęcząc głucho, zdołał unieść się na czworaki. Uniósł podbródek i chciał odrzucić różową grzywkę, która odrosła na tyle, żeby mu wpadać do oczu, a jego potylicę przeszyła zmrożona błyskawica bólu. Na dłuższą chwilę zamknął oczy, zaciskając mocno powieki i czekał, aż fala przejdzie. Kiedy znów je otworzył, w głowie kręciło mu się tak koszmarnie, że natychmiast poczuł mdłości. Mimo to dzielnie dźwigał się na nogi. Zachwiał się, ale przyjął wyprostowaną postawę. Oczy wciąż zachodziły mu mgłą i obiecał sobie, że ten pieprzony kapelusznik zapłaci mu za to.

Właśnie. Stary pryk ich wykiwał. Musiał natychmiast powiadomić o wszystkim Aizena… Rozejrzał się zbyt gwałtownie, mdłości powróciły. Złapał się za kolana, oddychając płytko. Jeszcze raz uniósł głowę. Spokojnie.

Wyglądało na to, że wyrzucono go gdzieś na tyły Las Noches. Spojrzał w górę. Nie było szans, żeby w tym stanie dostał się z powrotem… Nie tędy. Musiał obejść zamek i spróbować wejść do niego normalnie. Przeklęty Urahara i jego wynalazki. Szayel przeklinał go w myślach, chcąc rozmasować potylicę, ale gdy tylko dotknął tyłu głowy, zobaczył pięcioramienne złociste gwiazdy, tak bardzo był obolały. Nie odważył się nawet użyć sonido, przekonany, że taka brawura skończy się jedynie widowiskowym heftowaniem. Wyglądało na to, że Aporro chwilowo musiał funkcjonować jak zwykły człowiek. Urahara na pewno zdawał sobie sprawę z tego, jak mocno osłabi swojego wroga. Wciąż mamrocząc pod nosem przekleństwa, ruszył, by obejść Las Noches.

Jeśli myślał, że wejdzie sobie bezproblemowo przez frontowe drzwi, oczywiście się mylił. Kiedy tylko obszedł zamczysko, wyłonił się przed nim skołtuniony widok wojny.

— Ja pierdzielę — westchnął Szayel i zamierzał podrapać się od niechcenia po głowie, na swoje szczęście szybko przypomniał sobie, że konsekwencje tego mogą nie być przyjemne.

Co teraz? Czy miał uwolnić formę, żeby odzyskać siły i przedrzeć się do zamku?

Już niemal podjął tę decyzję, gdy dostrzegł słup fioletowego światła, który wystrzelił w górę gdzieś spośród tumultu Hollowów. Jego żółte oczy rozszerzył szok. Wiedział, co to znaczy.

Zapomniał o Aizenie. Jak mógł najszybciej popędził w tamtą stronę, wyrąbując sobie drogę przez Pustych niczym przez gęstą dżunglę. W końcu dotarł na miejsce, w samą porę, by usłyszeć:

— Chire. Senbonzakura.

Can you help the hopeless?

Nie zdążył. Mógł tylko patrzeć, jak drobinki Senbonzakury, niczym wiotkie stalowe płatki, wirują wokół promieniującej jasnością Violet. Jej włosy unosiły się, jakby była pod wodą, a ona sama wydawała się wyższa, podobna nimfie albo starożytnej bogince. Unosiła się kilka cali nad ziemią, z jej oczu wyzierał złoty blask, konkurując z fioletowym powidokiem, który otulał ją całą gęstą wstęgą i lśnił, mając na celu oślepić wroga. Jej specjalnością w tej postaci były uniki, co ułatwiał działający na jej korzyść blask, dzięki któremu mogła zaskoczyć nacierającego na nią przeciwnika. Ale ten konkretny przeciwnik nie musiał zbliżać się nawet o krok, a otaczającego ją zewsząd pyłu Senbonzakury nie sposób było ani oślepić, ani uniknąć.

Byakuya wykonał nadgarstkiem ruch, rękojeść zanpakuto zatoczyła w powietrzu kółko, a jego ostrze poruszyło się po spirali. Violet próbowała uciekać, ale w którą stronę się nie poruszyła, towarzyszył jej zgrzyt Kwitnącej Wiśni i jej coraz ciaśniejsza sprężyna. W końcu jej pole manewru zmniejszyło się do zera. Początkowo próbowała nie krzyczeć. Zagryzała wargę, a ściekająca krew mieszała się z setkami innych stróżek, które znaczyły jej ciało niczym czerwona sieć. W końcu przestrzeń przeciął jej wysoki krzyk, mieszając się z niższym wojennym gwarem.

— Dosyć! — Szayel skoczył naprzód w chwili, gdy Senbonzakura opuszczała ciało Violet. Krew trysła na jego twarz i biały arrancarski mundur. Przez ten moment, w którym jej rany oczyszczały się z tamujących krew odłamków, przypominała upiorną fontannę.

— Kurwa. — Nawet Granzem wstrząsnął ten widok. A może zwłaszcza nim. Właśnie trzymał w ramionach swój najdroższy eksperyment, istotę, którą stworzył na swój wzór i podobieństwo i którą dlatego, na swój pokręcony sposób, kochał. — Kurwa! — Uderzył zaciśniętą w pięść dłonią w piach, drugą ręką rozpaczliwie przygarniając do siebie kobietę, przy której klęczał. — Nie, nie, nie, to się tak nie skończy. Nie możesz przestać żyć, nie pozwoliłem ci — mówił prędko, nachylając się nad nią, wciągając jej głowę na swoje kolana, odgarniając różowe – teraz już bardziej czerwone – włosy i całując ją raz po raz w czoło. Wszystkie jego ruchy miały w sobie namiastkę pośpiechu. — Zrozumiałaś? Violet, słuchasz mnie?! — Złapał ją za buzię i lekko nią potrząsnął, podczas gdy na jej ustach błąkał się nieprzytomny półuśmiech. Zdołała unieść rękę i chwycić go za nadgarstek, zdobywając się na nadludzki wysiłek, odciągnęła męską dłoń od swojej twarzy.

— Ja już od dawna nie muszę cię słuchać — wyszeptała, otwierając oczy. Zdawało jej się, że żółte oczy Granza są zaszklone i to wcale nie z powodu okularów, ale równie dobrze to jej własne oczy mogły zachodzić mgłą. — Myśleli, że ja to ty.

Granz złapał ją za dłoń, ścisnął mocno. Myśleli, że ona to on. Atakowali ją, bo myśleli, że atakują jego. To była jego wina. To on powinien…

— Musisz…

— I nic już nie muszę — weszła mu w słowo. — Uwolniłam się od ciebie — wyrzęziła cicho. — W końcu — dodała, wypuszczając powietrze.

Szayel znieruchomiał. Na moment, rozbieganym wzrokiem przeskakując po jej twarzy.

— Nie, nigdy — zaprzeczał, potrząsając jej nieruchomym ciałem. — Nigdy się ode mnie nie uwolnisz! Nie odejdziesz! Rozumiesz?! Zabraniam ci! Violet!

Well, I'm begging on my knees

Nnoitra złapał za krawędź ściany wszystkimi rękami, jakie mu pozostały, dzięki czemu wyrobił na zakręcie. Nie żeby uciekał, gdzieżby. On tylko szukał wsparcia. Szybko się zorientował, że z takim Szóstym sam nie da sobie rady. I może mógł sobie darować ten pełen kpiny ukłon, jaki wykonał przed Jaegerjaquezem na widok lśniącej na jego skroniach korony. Może wtedy te destrukcyjne bydle nie wyrwałoby mu tylu kończyn. Ale Nnoitra nie należał do tych stworzeń, które najpierw myślą i planują, a potem działają. Nie należał też do tchórzy. Ale i nie był głupi. Jeśli pojedynek z Kenpachim, który przeżył tylko jakimś pieprzonym cudem, czegoś go nauczył, to żeby zawczasu rozpoznać przeciwnika, który pośle go do piachu.

I chociaż gnał teraz korytarzem Las Noches, po tym jak jego złote cero zrobiło dziurę w jego murach, gdyby ktoś go zapytał, Nnoitra wciąż twierdziłby, że jest najsilniejszym z Espad. Który zdał sobie sprawę, że między piątką a szóstką nie ma dużej różnicy, a Grimmjow… Grimmjow oszukiwał. Reiatsu, które od niego poczuł, jego wygląd, pasja i sposób, w jaki niemal go zabił, znowu, ale tym razem niemal od niechcenia… To nie było w porządku. Teraz mógłby się z nim równać tylko Cifer. On też był oszustem. A Nnoitra nie zamierzał dać się znowu zabić. Skoro Jaegerjaquez obstawiał dwójki, nie powinien mieć też nic przeciwko walce przeciwko dwóm przeciwnikom na raz.

Długie korytarze zakręcały albo wspinały się po schodach, ciągnęły się i ciągnęły, a on pokonywał je wytrwale, ścigany pełnym destrukcji reiatsu, a czasem też czarnym cero, jeszcze bardziej zabójczym, niż to niebieskie. Zmierzał w stronę najbliższej energii duchowej, która powinna być po jego stronie. Przyspieszył, słysząc za sobą głośny ryk. Przyjazna mu energia była coraz bliżej. Kolejne cero niemal go dorwało, ale znów złapał się ściany, gwałtownie skręcając i wpadł na to, czego szukał.

— Jasna cholera! — zaklął Eris, zrzucając z siebie Piątego Espadę, który wpadł na niego znienacka i przewrócił. — Co ty…

— Nie teraz — warknął Gilga. W jego oczach lśniła desperacja, co trochę przestraszyło Erisa. — Wstawaj, kurwa, i zrób coś z tym! — Pociągnął Vasto Lorde na nogi i wypchnął go za róg, wprost na czarną, skupioną energię cero.

— Jasna… — urwał Eris i rozgrzał w gardle resztę powietrza, jaka mu pozostała. Zioną kulą ognia, neutralizując cero w pewnym stopniu, ale ogień nie poradził sobie w całkowitym spaleniu energii. Vasto Lorde rzucił się na posadzkę, czerń uderzyła w ścianę, rozpryskując się na boki, przyjmując formę kilku czarnych, smolistych iskier. Kilka z nich spadło na Erisa, który syknął wściekle, znów się podrywając. W samą porę, by złapała go czarna łapa, o długich białych pazurach i zacisnęła się na kołnierzu jego stroju, podnosząc w górę. Wyłonił się z oparów pyłu i kurzu, bębniąc po ścianie długim czarnym, naszpikowanym kolcami ogonem z błękitnym pędzlem. Cała jego postać nabrała masy. Od pasa w dół pokrywała go czarna sierść.  Ramionach i klatce piersiowej miał biały kościany pancerz, który na brzuchu układał się w formie grubych żeber. Grzbiet porastała błękitna grzywa, a ręce czarno-biała szczecina. Pazury miał długie i zabójcze, białe u rąk i kobaltowe, grube szpony u nóg. To już nie były ludzkie kończyny, a łapy. I to potężne. Zmieniła się też jego twarz. Nos był bardziej płaski, przypominał koci, wyraźnie naznaczonym bladym błękitem. Oczy nabrały dzikości, przecinały je pionowe źrenice. Niebiesko-czarne uszy strzygły czujnie, wyławiając dźwięki otoczenia.

Sequnda etapa mu służyła. Najbardziej charakterystyczną zmianą, jaką wprowadziła, była korona, która zajęła miejsce białej opaski i była bezsprzecznym dowodem na to, co głosił Szósty Espada: pustynia, Las Noches, Hueco Mundo — to wszystko należało do niego.

— Kim, u diabła, jesteś? — Głos Grimmjowa brzmiał jak pomruk pantery. Przyglądał się Erisowi rozjarzonymi ślepiami, a jego nozdrza drgały, gdy węszył w powietrzu. — Ty jebany ciepłolubie. — Uderzył nim o ścianę. Mocno. W tynku został obrys konturów Erisa. — Lubisz podpalać innych? — pytał, znów nim uderzając. Erisa jakby sparaliżowało. Nie mógł oderwać wzroku od opalizujących kobaltowych oczu. Nie bronił się. A zanim zdołał cokolwiek wymyślić, coś odwróciło od niego uwagę Szóstego Espady. Jaegerjaquez szarpnął łbem, węsząc zapach, który nadpłyną korytarzem. Zapach reiatsu. Żywego, chociaż jakby chorego. Splamionego obcą nutą, jednak na tyle znajomego, by teraz puścić Erisa i o nim zapomnieć. Grimmjow ryknął i skoczył w głąb korytarza, przeskakując nad Nnoitrą i opadając na cztery muskularne łapy. Wystrzelił jak strzała, zostawiając wrogów.

— Dokąd on…? — Nnoitra patrzył za nim, zbity z tropu.

— Tam dalej jest laboratorium Szayela. Szedłem tam, kiedy na mnie wleciałeś — wyjaśnił Eris, otrzepując ramiona z pyłu ściennego. Dla niego też był to znajomy zapach, chociaż rozpoznawał inne składowe tej mieszanki.

— Nie dam mu tak spierdolić! — uniósł się Piąty. Wykorzystał chwilę odpoczynku, by znów się zregenerować i teraz, z Erisem u boku, był gotów znowu walczyć. — Ogień, kurwa, spal skurwysyna! — wrzasnął, a Eris go posłuchał, chociaż jakiś dziwny cichy głos w jego głowie protestował, gdy zionął potężnie, posyłając za Grimmjowem haust ognia uformowany z całego powietrza, jakie tylko zdołał nabrać do płuc. Pozabawił w ten sposób Szóstego wyboru. Teraz nie mógł się zatrzymać, musiał biec do końca korytarza. Ryknął, kiedy tylko udało mu się uniknąć spopielenia, a gdy ogień uderzył o ścianę, Grimmjow wyłonił się zza rogu, jednak w jego stronę gnała już kolejna kula ognia.

— Dobrze, nie daj mu się ruszyć. — Nnoitra zaśmiał się, wymyślając plan. — Znam skrót, zajdę go z drugiej strony. Wytrzymaj.

Zniknął. Eris walczył długą chwilę, raz niemal pozwolił podejść Grimmjowowi pod drzwi laboratorium, ale ostatecznie udało mu się go odeprzeć. Tracił jednak siły i kiedy rzęził, przekonany, że zaraz wyzionie po raz ostatni — i ogień i ducha — usłyszał mokre mlaśnięcie i ryk króla.

— TERAZ! — wrzasnął Nnoitra, wysuwając zza osłony ściany przebitego kosami Jaegerjaqueza i własne ręce. — SPAL SKURWYSYNA!

Eris nabrał tchu. To mogło się udać. Podbiegł bliżej, żeby nie musieć wyrzucać z siebie ognia z taką siłą, by ten przebył cała drogę korytarza. Mógł skończyć to w tej chwili, podczas gdy król szarpał się, nabity na broń Nnoitry jak szaszłyk, próbując się oswobodzić. Ale Eris znów się zawahał. A potem, kiedy jednak zdecydował się to skończyć, nie zdążył. Zamiast ognia wypluł trochę krwi. Zdezorientowany zerknął w dół. Z jego klatki piersiowej wystawały kolorowe pióra.

Can you save my bastard soul?

Grimmjowowi udało się w końcu złamać drzewce kos i z wciąż wbitymi w ciało ostrzami rzucił się na Gilgę, rozkładając pazury. Szarpał go jak wściekły tygrys, który dopada swoją ofiarę po tygodniach głodówki. Kiedy z nim skończył, Nnoitra przypominał krwawy strzęp. Grimmjow chwycił go w zęby i rzucił na leżącego Erisa. Gilga, drżąc jak jakiś okropny kłębek włókien i ścięgien zdołał wystawić z przetrąconej, odartej ze skóry szczęki czubek języka.

Will you wait for me?

Nie zdążył zrobić nic więcej. Jego też dosięgnęły kolory, odcinając jego wytatuowany język.

Grimmjow przez chwilę stał nieruchomo, patrząc na to nieoczekiwane wsparcie, a potem wyszczerzył się paskudnie i głośno roześmiał, ale wtedy łapy o siedmiu palcach zdeptały ciało Arrancara i Vasto Lorde, wbijając w nie pazury, by się dobrze odbić, a ostre jak brzytwa pióra wystartowały i w jego stronę.

I'm sorry brothers, so sorry lover

— Co za bydło. — Minako była zmuszona rozpychać się łokciami przez pożerających się Pustych. Przestała sobie zawracać głowę walką z nimi, skoro oni byli zbyt zajęci sobą, by zauważać swojego naturalnego wroga.

— No co, miejscowi — skwitował Renji i capnął ją za rękę, ciągnąc dziewczynę za sobą. — Zwykłe wieśniaki. Trafiliśmy chyba na dożynki. Dosłownie.

Minako parsknęła, ale zaraz skarciła się za to w duchu. Nie powinna być zdolna do śmiechu w takiej sytuacji. Od razu też nabrała ochoty, by zdzielić w łeb Renji’ego. Jak on śmie mieć dobry nastrój? A może to właśnie było coś, co nazywali czarnym humorem?

Gdzieś przed nimi zrobiło się jakieś zamieszanie. Część Hollowów (ta, która pokonała właśnie swojego przeciwnika) zaczęła ściągać w lewą stronę. Tłum ciał porwał ich w tym samym kierunku.

— Nie, nie, my idziemy prosto. — Renji mocno ściskał jej rękę, walcząc uparcie z prądem Pustych.

— Ale jak prosto, jak wieśniaki idą w lewo — zaoponowała Minako. — Nie sprawdzimy, dokąd ich ciągnie?

— Najpierw Toshiro. Zostawiłem go tam.

— Samego?

— Nie no, razem z oddziałem — wyjaśnił Renji. — Ja ścigałem tego pojebusa, co mnie ostrzygł.

W rzeczywistości Renji sam nie wiedział, co do końca robi. Zależało mu tylko na tym, żeby jak najszybciej odciągnąć Minako od miejsca, w którym Byakuya walczył z tą Szayelopodobną kobietą. Bo wydawało mu się, że wyczuł nikły zapach oryginału. Nie zdołałby powstrzymać Kurosaki przed rzuceniem się na niego, a to naprawdę nie był dobry pomysł, by pojedynkowała się teraz z Szayelem.

Minako dała się ciągnąć Renjiemu trochę bezwiednie. Myślami błądziła daleko. Zastanawiała się, czy i jak powiedzieć Abaraiowi o swoich podejrzeniach względem Urahary i tym, że ciało Ikari zniknęło w podejrzanych okolicznościach. Co wtedy zrobiłby Renji? Pewno z miejsca zawróciłby i próbował znaleźć Uraharę. Minako podejrzewała, gdzie może kryć się podły sklepikarz, a wdzieranie się do Las Noches i zadzieranie w pojedynkę z takimi jednostkami jak Kisuke, czy Aizen, który też się przecież gdzieś tam czaił, nawet jej nie wydawało się mądrym rozwiązaniem. Sama miała ochotę tak postąpić, ale kiedy Renji wspomniał o Toshiro, poczuła wyrzuty sumienia. Zupełnie nie zwróciła uwagi na to, że nie widziała go od momentu przybycia do Hueco Mundo, zatopiona w rozpaczy i zaćmiona pragnieniem zemsty. Była rozdarta, ale Toshiro mógł potrzebować wsparcia, a Ikari przecież i tak nie mogła już pomóc.

Prawda?

W miarę jak zbliżali się do miejsca, o którym mówił Renji, dawała się ponieść panice. A co jeżeli i teraz przybędzie za późno? Uścisnęła mocniej rękę Abaraia, który spojrzał na nią ze zdziwieniem, ale widząc jej zaciętą, zaniepokojoną minę, zrozumiał. Przyspieszył. Używając shunpo przeskakiwali między Pustymi znacznie szybciej, choć potwory raz po raz wyrastały dosłownie tuż przed nimi, dzięki zgraniu omijali ich bez większego problemu.

Walki z Arrancarami toczyły się tuż poza tumultem bezmyślnie atakujących się Pustych, ale kiedy przybyli, wszystko miało się ku końcowi. Wyglądało na to, że pozbawieni wsparcia Harribel, jej poddani nie  walczyli z całą zaciekłością, na jaką ich stać, bo Minako widziała kilkoro, którzy się poddali i wiązani Drogami Zniszczenia, siedzieli lub leżeli obezwładnieni u stóp Shinigami. Armia Harribel — żałośnie mała w porównaniu ze stojącymi przeciwko nim oddziałami piątym, dziesiątym i jedenastym, z czego ci ostatni walczyli tak dziko, jakby było ich dwa razy więcej — właśnie zostawała rozgramiana.

— Wszystkim się zajęliśmy, pani kapitan. — U bok Minako pojawił się Gin, uśmiechając się tak chytrze jak zwykle. Rudowłosa pobladła. Oczywiście o tym, że powinna dowodzić oddziałem też kompletnie zapomniała. Ale nie było teraz czasu na wyrzuty sumienia, bo oto jej oczom ukazał się widok, którego się obawiała.

Kapitan Hitsugaya właśnie zadał kończący cios przeciwnikowi, z którym walczył. Rosły Arrancar o szerokich ramionach i krzykliwej zielonej fryzurze runął w dół, ale postanowił pociągnąć za sobą swojego oponenta, przeszywając go długim niedźwiedzim pazurem, który po chwili zaczął zmieniać się w katanę, wraz ze wszystkimi zwierzęcymi atrybutami, jakie zasiliły jego postać po uwolnieniu zanpakuto. Minako wciągnęła głośno powietrze, obserwując, jak ostatni z kryształów bankaia jej byłego kapitana pęka, a on sam spada na ziemię.

— Toshiro!

Rzuciła się do biegu, a pęd osuszał jej łzy. Nie mogła stracić też jego. Nie dzisiaj, nigdy. Dopadła do niego, rozpaczliwie szarpiąc za jego kosode, obróciła go na plecy.

— Co za świństwo… — wykaszlał kapitan, spluwając piaskiem, który dostał się do jego ust.

— Nic ci nie jest?! — Dłonie Kurosaki błądziły po jego klatce piersiowej, w poszukiwaniu ran.

— Tylko mnie drasnął, sukinsyn. — Toshiro sięgnął do swojego prawego ramienia, zaciskając dłoń na poszarpanym rękawie, zabrudzanym krwią.

— A twój bankai? — zapytała wciąż przejęta Minako. Kapitan wpoił jej, że nie należy dopuścić do tego, by wszystkie kryształy Hyorinmaru pękły i choć nigdy nie wyjaśnił dlaczego, mówił to z taką miną, że Minako założyła, iż stanie się wtedy coś strasznego.

— No wiem — jęknął Toshiro, robiąc krzywą minę, a potem zaczął się podnosić. Podnosił się i podnosił, a Minako zadzierała głowę coraz mocniej i coraz szerzej  otwierała oczy. Dopiero teraz zauważyła, że rysy twarzy Hitsugayi się zmieniły. Zniknął cały dziecięcy urok, to była twarz dorosłego mężczyzny. Mocno zarysowane kości policzkowe i linia szczęki. Ale przede wszystkim zmieniło się to, że Toshiro miał teraz z jakieś dobre metr osiemdziesiąt. — No powiedz coś — poprosił burkliwie kapitan, patrząc z wyczekiwaniem na swoją dziewczynę, jednak dla niej to było za dużo wrażeń na jeden dzień. Zemdlała.

Aizen zaciskał ręce na kamiennych oparciach tronu. Jego szczupłe palce pobielały. Miał zamknięte oczy. Skupiał się z całych sił na kontrolowaniu sytuacji. Dokładnie wiedział kto i gdzie, i ile energii duchowej posiada. Wyglądała na to, że w jego zamku jest całkiem silny intruz, który po kolei eliminował jego straż przyboczną. Sosuke prawie się tym przejął, ale wyczuł, że we wnętrzu Las Noches rozkwita pomału jeszcze jedna siła. I ta siła, jak się zdawało, zamierzała się zmierzyć z kobaltową masą destrukcji. Czyli ryzyko się opłaciło.

Otworzył oczy i zerknął spod powiek na swojego syna. Na twór, który tak jak kiedyś przewidział, miał wreszcie być użyteczny.

— Co widziałeś? — spytał go, dostrzegając, że chłopiec się otrząsa.

— Ja… — Nezii trząsł się głos. — Eris — wyszeptał. W jego oczach zebrały się łzy, gdy opuścił głowę. Chłopiec przestał dbać o swoją iluzję i nie wyglądał już jak młodsza kopia Vasto Lorde. Był teraz tylko smutnym rudzielcem, którego grzywka skręcała się w niekojąco znajomym sposób.

— Co widziałeś? — powtórzył pytanie jego niewzruszony ojciec.

— Nawet nie wiem czy to wszystko prawda, co widzę — mówił cicho Nezia.

— Nie wszystko — zgodził się Aizen. — Ale masz dar oddzielania fałszu od prawdy.

Chłopiec spojrzał na niego niepewnie. Co wiedział o nim ten człowiek? Nezia prawie go nie pamiętał. Ale jeśli on zna odpowiedzi na pytania, które dręczyły go cały niedługi dziecięcy żywot?

— Co to znaczy?

Na ustach Aizena osiadł delikatny uśmiech. Że też doczekał czasów, w których jego eksperyment zadaje pytania na temat istoty swojego istnienia.

— Jesteś doskonałym tworem wyhodowanym z komórek dwóch istot o odmiennych naturach iluzji. Dlatego potrafisz to, co potrafisz i zawsze poznasz oszusta takiego jak ja czy twoja matka.

Serce Nezii zabiło mocniej. Poczuł ukłucie gdzieś wewnątrz klatki piersiowej, a na dźwięk tego słowa – matka – zadrżał.

— Czy… Czy ona tu jest? — Nezia wciąż szeptał, jakby bał się mówić głośniej w obecności tego bezwzględnego, emanującego jakimś zimny spokojem mężczyzny. — Czuję jakieś dziwne ciepło – jego spojrzenie powędrowało gdzieś w dal, zaszło mgłą – z którym jakbym był związany. Tęsknię do niego i…

— Dość — przerwał mu Aizen. — Miałeś mi powiedzieć, co widziałeś.

Ale Nezia widział już inne rzeczy. Dał się ponieść temu uczuciu ciepła i znów zobaczył tę kobietę. O oczach takich samych jak jego własne. Właśnie mdlała i Nezia też dał się porwać przytulnej, zapraszającej ciemności.

Forgive me father, I love you mother

Potężny biały lew leżał martwy pod ich stopami.

Patrzyła na niego już długą chwilę i wciąż nie mogła w to uwierzyć. Biała grzywa posklejana czerwoną krwią. Błękitne ślepia, martwe ślepia, zmącone śmiercią jak czysta woda mułem. Naprawdę go zabiła. Nie chciała. To znaczy chciała… Nie, nie chciała. Musiała. Ale on, Shiro, był jej przyjacielem. Był jej bronią. Od tak dawna, tylko że odkąd pojawił się Kirai… Zdradziła go. Miał prawo w końcu się jej postawić. I to on powinien wygrać. A jednak to ona go uśmierciła, chociaż miała wrażenie, że to nie były jej ręce. Tylko gdy patrzyła w dół, plamiła je krew. Myślała, że to pióra, że patrzy na wszystko oczyma Hollowa, więc skąd ta krew? Jak to? Od kiedy zabija swoich…

Śniada cera, granatowe włosy. Fioletowe, leniwy uśmiech. Żółte, ten wesoły blondyn… Ich też zabiła. A cała reszta? Wytatuowane, silne ramiona. Zacięte usposobienie rudowłosej. Ich też odtrąciła. Albo to oni ją opuścili. Nieważne. To nie było już ważne, skoro ostatecznie została sama i zapadał mrok.

Can you hear the silence?

Can you see the dark?

Can you fix the broken?

Co jeszcze mogła zrobić? Spieprzyła już wszystko, co było można.

UWOLNIJ ZANPAKUTO.

…

UWOLNIJ ZABÓJCĘ GŁUPIA.

Po co.

UWOLNIJ MÓWIĘ.

Daj spokój. Już za późno. To już koniec.

NIE  WKURWIAJ MNIE. SŁUCHAJ SIĘ.

Poczuła, że jej ręka drgnęła i sama sięga po broń. Nie miała siły ani protestować, ani jej w tym pomóc.

POWIEDZ TO! POWIEDZ!

Nie jestem ci nic winna. Odpierdol się.

OBIECAŁAŚ MI POŁOWĘ CIAŁA. DALEJ CHCĘ OTRZYMAĆ SWOJĄ ZAPLATĘ.

Ikari się ocknęła, częściowo wyrwana z mroku polany szarpnięciem. Tonęła w bólu. Jak nigdy czuła każdy kawałek swojego ciała, stłuczonego, zmiażdżonego, poparzonego. Była boleśnie świadoma każdej palącej komórki. I naprawdę szczerze chciała już umrzeć.

MASZ SZANSĘ UKRÓCIĆ TO CIERPIENIE.

Przypomniała sobie jego słowa: Nie wiedziałaś, że resurrecction regeneruje wszystkie siły?

NO WŁAŚNIE GŁUPIA. ZRÓB TO. ZMARTWYCHWSTAŃ.

Przypomniała sobie też to, co stało się ostatnim razem, gdy przyszedł jej do głowy taki pomysł.

TYM RAZEM BĘDZIE INACZEJ. ZAUFAJ MI.

Jedną nogą wciąż stała na polanie Kirasia. Spojrzała na niego z politowaniem.

NO DOBRA TO ZAUFAJ TEMU PALANTOWI.

Jej powieka uniosła się nie do końca zgodnie z jej wolą. Zobaczyła nad sobą zamazaną twarz, ale tylko jeden Shinigami, jakiego znała, mógł mieć na niej coś wspólnego z paskami.

— Spróbuj — usłyszała tę prośbę, była szczera i pełna nadziei. Urahara jej kibicował, dociskając jej zdewastowane palce do rękojeści zanpakuto. — Hougyoku ci pomoże. — Otoczyło ją inne wspomnienie, w którym też się nad nią pochylał: — Moglibyśmy pójść na całość — powiedział wtedy, a ona przez jedną upiorną chwilę zastanawiała się, czy ten stary zboczeniec naprawdę ją podrywa w takiej chwili. — Gdyby tylko zostało mi coś z Klejnotu Zniszczenia… A więc o to mu chodziło. Ostatecznie zaraz się okaże, czy Urahara słusznie przewidział wynik tego przedziwnego i niemającego nic wspólnego ze zdrowym rozsądkiem eksperymentu, bo Hagane nie miała sił dłużej walczyć. Wycofa się. Odda ster Pustemu. Niech sieje spustoszenie, niech pali piach, niech zapadnie się świat. Inaczej się nie podniesie, więc musi zaryzykować. Ostatni raz.

Co jej szkodziło? Co jeszcze mogła stracić?

NIC. NIE MA JUŻ TAKIEJ RZECZY.

– Nie… na… — dukała — widź. Ki… ra… i.

Ból rozbłysnął oślepiającą bielą, przeszywając ją zimnym ostrzem od czubka głowy przez wszystkie organy, po palce u stóp. Wyprężyła się i choć wyła głucho na polanie, przyciskając dłonie do skroni, w rzeczywistości z jej szeroko otwartych ust nie wydobywał się żaden dźwięk. Ressurection wzięło w posiadanie jej ciało, wyginało je w łuk, złamało na pół zanpakuto, rozpraszając je. Barwy w czeluści oczodołu zabudowanego maską rozbłysły, a maska zajęła drugą połowę twarzy. Złamane kości się zrastały, wybity bark wskoczył na swoje miejsce, klatka piersiowa z chrupnięciem i odgłosem wpuszczanego do balonu powietrza uniosła się i pozostała wypukła. Zmiażdżone części ciała odzyskiwały jędrność, skóra się regenerowała, łatając ubytki nabłonka, mięśnie znów były zbitą, gotową do akcji masą, zdrowo ukrwiono i wyposażoną w sieć sprawnych nerwów. Rany się goiły.

 POŁOWA. BĘDĘ TWOIM UTRACONYM OKIEM. CIEMNĄ STRONĄ DUSZY. TWOJĄ PRAWĄ RĘKĄ KTÓRĄ BĘDZIESZ ZABIJAĆ WROGÓW. POŁOWA TWOJEGO UMYSŁU BĘDZIE MOJA. ZESPOLIMY SIĘ W JEDNO. JUŻ MNIE NIE USŁYSZYSZ. TERAZ NIE BĘDZIESZ WIEDZIEĆ CZY MYŚL KTÓRA CI PRZYJDZIE DO GŁOWY POCHODZI OD CIEBIE CZY ODE MNIE. NIEROZRÓŻNISZ NAS OD SIEBIE. POGUBISZ SIĘ W NIENAWIŚCI. ALE ZA TO BĘDZIESZ SILNIEJSZA. PRZECIEŻ TEGO WŁAŚNIE CHCIAŁAŚ PRAWDA?

The higher I get, the lower I'll sink

Ból ustawał, ale Ikari nie zdążyła nawet wziąć porządnego wdechu, gdy zastąpiło go doprowadzające do utraty zmysłów mrowienie. Z mieszków włosowych kiełkowały pióra i kwitły długie, niemal do ziemi, pory skóry się rozszerzały, wypuszczając kłębki różnobarwnej sierści. Paznokcie u lewej ręki rogowaciały, zmieniając się w szpony, z drugą ręką działo się coś jeszcze dziwniejszego. Wydłużała się, przekształcała w skrzydło, przedramiona pokrywały się pierzem, palce puchły i wyrastały nowe, pękały, a z kości wyrastały lotki, każda w innym kolorze. Trzy z nich – żółte, fioletowe i niebieskie – były ostre jak brzytwa.

Zimny paraliż opuszczał jej umysł. Napięte mięśnie się rozluźniły. Sapała, delektując się wciąganym głęboko powietrzem.

Zmartwychwstała.

— Ikari?

Zwróciła oczy – bo teraz Kirai użyczał jej wzroku – w stronę źródła głosu. Rozpoznała tę twarz, ale nie towarzyszyły jej uczucia, które zwykle w niej wzbudzała. Teraz czuła trochę złości i strachu, ale też wdzięczności, więc nie, teraz nie, teraz nic nie zrobi. Zsunęła się ze stołu i zachwiała. Zrobiła krok w przód, starając się utrzymać równowagę. Spojrzała w dół. Jej stopy były teraz łapami bestii. Obrośnięte grubym, kolorowym futrem, podbite poduszkami i naszpikowane pazurami.

— Hyhy — wydostało się z jej gardła i zdała sobie sprawę, że naprawdę jest jej wesoło. Że się czuje szczęśliwa, oddychając, poruszając palcami, widząc. Jakby bardzo długo tego nie robiła.

— Pani… kapitan?

Znów ogarnęły ją dwa skrajne zestawy emocji, gdy spojrzała na Asukę.

Zdrajca. Pieprzony, ohydny tchórz.

Sprzymierzeniec. Dzięki niemu tu jestem.

Zabulgotała ze złości, nie umiejąc podjąć decyzji. Skoczyła w przód, szarpnęła za klamkę. Udało jej się otworzyć dopiero za drugim razem, bo za pierwszym klamka wyśliznęła się nieprzystosowanym do takich zadań pazurom.

Za nimi napatoczyła się na kolejną istotę.

Tym razem nie miała żadnych wątpliwości.

Wróg. Sparzył nas swoim ogniem.

Instynktownie wysunęła przed siebie prawą rękę, tę skrzydlatą i wbiła w niego pióra. Eris nie zdążył nawet krzyknąć. Uniosła go w górę, nabitego na lotki i chwilę przyglądała mu się z niesmakiem. Spojrzały na nią jasne, niemal białe oczy, zaskoczone.

Vaso Lorde. Ciekawy. Szkoda, że trzeba go zabić.

Zrzuciła go bezceremonialnie z piór, odwracając wzrok od toczącego się pod ścianę ciała. Poczuła nowy zapach. Całkowicie znienawidzony.

Spadł dokładnie na ciało Erisa. Dopadła go akurat, gdy wystawił język. Poczuła radosne podniecenie, gdy pozbawiła go Nnoitry i głód, bo bardzo chciała wbić ostre ząbki w espadowe mięsko i zobaczyć, czy smakuje tak źle, jak pachnie, ale… Podniosła wzrok. A on stał tuż przed nią. Wyglądał trochę inaczej, ona zresztą też, nie mogło jednak być żadnych wątpliwości. Ta dzikość tylko oddawała jego prawdziwą naturę. Kobaltowe oczy, drwiący… A nie, tym razem Grimmjow się nie uśmiechał. I patrzył na nią inaczej, niż zwykle. Nie spodobało jej się to. Król. Kto niby wsadził koronę na ten jego błękitny łeb. Zostawiła Nnoitrę, zajmie się nim później. Rzuciła się na Szóstego w chwili, gdy się roześmiał. Ten dźwięk ranił jej serce, był taki znajomy, taki ukochany i taki znienawidzony.

To było zbyt trudne. Co ona robiła? Przecież nie zamierzała go próbować zabić, ale…

I can't drown my demons, they know how to swim

Ale już poniosła rękę. Król tego nie puści w niepamięć. I nie wybaczy.

________________________
EDIT:  Dodaję fanarta w wykonaniu Tris, która po przeczytaniu rozdziału stwierdziła, że, no cóż, DA SIĘ: